Wells

In de zachte vouwen van Somerset, waar de Mendip Hills overgaan in de groene uitgestrektheid van de Somerset Levels, draagt Wells de eer om Engeland's kleinste stad te zijn—een titel die niet is verdiend door het aantal inwoners, maar door de aanwezigheid van een kathedraal van een adembenemende schoonheid die het burgerleven sinds de twaalfde eeuw heeft verankerd. Met minder dan twaalfduizend inwoners heeft Wells een intimiteit die grotere kathedraalsteden niet kunnen evenaren, en het middeleeuwse terrein is zo perfect bewaard gebleven dat het oversteken van de poort naar de Cathedral Green aanvoelt als het betreden van een drempel in de tijd.

Wells straalt uit vanaf zijn kathedraal in concentrische ringen van architectonisch genot. Het ommuurde Bisschoppelijk Paleis, nog steeds de residentie van de Bisschop van Bath en Wells, opent zijn tuinen en terreinen voor bezoekers, waar zwanen beroemd een bel luiden bij de poort om hun maaltijden aan te vragen—een traditie die naar verluidt teruggaat tot de negentiende eeuw. Vicars' Close, een aaneengeschakelde rij van veertiende-eeuwse huizen die naar de kathedraal leidt, wordt beschouwd als de oudste puur residentiële straat in Europa. De Markt, levendig op woensdagen en zaterdagen zoals het sinds de Middeleeuwen is, biedt een commercieel contrast met de ecclesiastische sereniteit, met zijn onafhankelijke winkels en cafés die zich bevinden in gebouwen die vijf eeuwen Engelse architectuur beslaan.

De culinaire tradities van Somerset bieden rijke stof voor verkenning. Cheddar kaas—de echte, gerijpt in de grotten van Cheddar Gorge, slechts enkele mijlen verderop—heeft geen enkele gelijkenis met zijn massaal geproduceerde tegenhanger; de complexe, kristallijne intensiteit is het resultaat van maanden in koele kalksteengrotten. De cidertraditie van de regio produceert variëteiten van boterdroog tot weelderig zoet, vervaardigd uit erfappelboomgaarden die het landschap elke lente roze kleuren. Lokale restaurants vieren steeds vaker de agrarische overvloed van Somerset: lam uit de Mendip-heuvels, wild van de omliggende landgoederen, en groenten uit de markt tuinen die profiteren van het milde, vochtige klimaat van de regio.

De kathedraal van Wells zelf verdient een contemplatie die een kort bezoek nauwelijks kan bieden. De westelijke gevel, versierd met meer dan driehonderd middeleeuwse sculpturen die de grootste galerie van middeleeuwse kunst ter wereld vormen, overweldigt met zijn ambitie. Binnen creëren de buitengewone schaarbogen—toegevoegd in de veertiende eeuw om de kruisingstoren te ondersteunen—een visueel effect van verbluffende moderniteit binnen een gotische ruimte. De astronomische klok van de kathedraal, geïnstalleerd in 1390 en nog steeds functionerend, is de op een na oudste in Engeland. Buiten de kathedraal reiken excursies naar Glastonbury—de legendarische rustplaats van koning Arthur—en de Cheddar Gorge, wiens kalkstenen ravijn zowel dramatische wandelingen als de grotten biedt waar de twaalfduizend jaar oude Cheddar Man werd ontdekt.

Tauck omvat Wells in zijn Engelse plattelandsreizen, in de wetenschap dat deze miniatuurstad de essentie van het Engelse kerkelijke en burgerlijke leven distilleert in een omgeving van buitengewone charme. De kleine schaal van de stad betekent dat kathedraal, bisschoppelijk paleis, markt en middeleeuwse straatjes allemaal binnen een paar minuten ontspannen wandelen te bereiken zijn. Voor reizigers die geloven dat de grootste prestaties van de beschaving niet in omvang, maar in toewijding worden gemeten—de geduldige bewerking van steen, de rijping van kaas, het verzorgen van tuinen—biedt Wells een Engelse ervaring van ongekende gratie.