Westray

In de noordelijke uithoeken van de Orkney-archipel, waar de Atlantische Oceaan de Noordzee ontmoet in een eeuwige strijd van stromingen en getijden, is Westray een eiland van smaragdgroene weiden, dramatische zeekliffen en een gemeenschapsgeest zo robuust dat deze voortdurende bewoning al minstens vijfduizend jaar heeft volgehouden. De ontdekking van de "Westray Wife" — een Neolithisch gebeeldhouwde figuur gevonden in de nederzetting Links of Noltland — wordt geprezen als de vroegste bekende afbeelding van een menselijk gezicht in de Britse Eilanden, daterend van ongeveer 3000 v.Chr. Deze kleine stenen figuur, slechts 41 millimeter hoog, verbindt het moderne Westray met een afstamming van eilandleven die teruggaat tot de dageraad van de Britse beschaving.

Het landschap van het eiland is een studie in contrasten. De westkust presenteert enkele van de meest dramatische zeekliffen in Orkney — bij Castle o' Burrian, een spectaculair zee-eiland, en Noup Head, waar zandstenen kliffen oprijzen tot meer dan 76 meter, met hun richels vol met een van de grootste zeevogelkolonies in het Verenigd Koninkrijk. De oostkant is milder, met vruchtbare landbouwgrond die het vee, schapen en graan produceert die de gemeenschap van het eiland, bestaande uit ongeveer 600 inwoners, in stand houdt. Het dorp Pierowall, de belangrijkste nederzetting van Westray, ligt aan een brede, beschutte baai met een natuurlijke haven die al meer dan een millennium dienstdoet voor Noorse, Schotse en Orcadiaanse boten.

De culinaire reputatie van Orkney is de afgelopen jaren dramatisch gegroeid, en Westray draagt bij met unieke producten aan de voorraadkast van de archipel. Westray Wife kaas, een halfharde biologische kaas vernoemd naar de beroemde figuur, wordt op het eiland geproduceerd en heeft prijzen gewonnen op internationale wedstrijden. Het rundvlees van het eiland, grootgebracht op met zout besproeide weiden, bezit een mineraliteit die door chefs wordt gewaardeerd. North Ronaldsay-schapen — gevoed met zeewier op het naburige eiland — produceren vlees met een buitengewone smaak. Verse krab en kreeft, dagelijks aangevoerd in Pierowall, completeren een culinaire scene die opmerkelijk rijk is voor zo'n kleine gemeenschap.

De natuurlijke omgeving is Westray's grootste aantrekkingskracht. Het Noup Head RSPB-reservaat, gelegen aan de noordwestelijke extremiteit van het eiland, herbergt tijdens het broedseizoen meer dan 60.000 zeevogels — guillemots, razorbills, kittiwakes en puffins transformeren de klifwanden in een luidruchtige, bruisende stad van veren. De binnenmeren van het eiland trekken trekvlinders en watervogels aan, terwijl grijze en gewone zeehonden zich ophouden op rotsachtige skerries langs de kust. De archeologische site van de Links of Noltland, waar de "Westray Wife" werd ontdekt, is een doorlopende opgraving die een Neolithische nederzetting van uitzonderlijk belang onthult.

Westray heeft een klein vliegveld dat verbonden is met Kirkwall door wat officieel de kortste geplande vlucht ter wereld is — de twee minuten durende sprongetje naar het naburige Papa Westray. Het eiland wordt ook bediend door veerboten vanuit Kirkwall. Cruise-schepen ankeren doorgaans in de baai bij Pierowall en brengen passagiers met tenders aan land. Het bezoekseizoen loopt van mei tot september, waarbij juni de langste dagen biedt (bijna eeuwige schemering) en juli en augustus de warmste temperaturen. Het weer op Orkney staat bekend om zijn veranderlijkheid — zonneschijn, regen, wind en kalmte kunnen elkaar binnen een enkel uur opvolgen — maar deze variabiliteit is een deel van de charme van de archipel.