Windsor

Windsor is de stad waar de Engelse monarchie thuiskomt. Gedomineerd door de uitgestrekte silhouet van Windsor Castle—het grootste en oudste continu bewoonde kasteel ter wereld—is deze stad in Berkshire aan de oevers van de rivier de Thames al bijna duizend jaar een koninklijke residentie, sinds Willem de Veroveraar deze strategische heuvel boven de rivier koos als locatie voor een motte-en-bailey vesting rond 1070. Elke monarch sinds Hendrik I heeft Windsor als thuis beschouwd, en de evolutie van het kasteel van een houten fort naar het paleisachtige complex dat we vandaag de dag zien, vertelt het verhaal van Engelse macht, smaak en ambitie in steen, hout en bladgoud.

Windsor Castle is niet slechts een historisch monument, maar een werkend koninklijk paleis—de favoriete weekendresidentie van de Britse monarch en de locatie voor staatsbanketten, investituren en ceremoniële gelegenheden. De Staatsappartementen, geopend voor bezoekers wanneer het hof niet in residentie is, zijn versierd met meesterwerken uit de Koninklijke Collectie, waaronder schilderijen van Rembrandt, Rubens en Canaletto. De St. George's Chapel, een meesterwerk van de Perpendicular Gothic architectuur, is het spirituele thuis van de Orde van de Kousenband—Engeland's oudste en meest vooraanstaande ridderorde—en de begraafplaats van tien monarchen, waaronder Hendrik VIII en de meest recente koninklijke begrafenissen. De ceremonie van de Wisseling van de Wacht, uitgevoerd binnen de kasteelmuren met volle militaire pracht, verbindt het huidige kasteel met eeuwen van ceremoniële traditie. Het Poppenhuis van Koningin Mary, ontworpen door Sir Edwin Lutyens op een schaal van 1:12, is een miniatuurpaleis van verbazingwekkende detail, compleet met werkende elektriciteit, stromend water en kleine wijnflessen in de kelder.

De stad Windsor strekt zich uit vanaf de kasteelpoorten langs een netwerk van geplaveide straten, omzoomd door Georgische en Victoriaanse gebouwen die onafhankelijke winkels, restaurants en de soort traditionele Engelse pubs herbergen die generaties kasteelbezoekers hebben bediend. Eton, verbonden met Windsor door een voetbrug over de Thames, is de thuisbasis van Eton College—de meest beroemde school van Engeland, opgericht door Hendrik VI in 1440 en de alma mater van twintig Britse premiers. De rivierzijde van de stad is idylisch: in de zomer delen plezierboten, roeiteams en zwanen de Thames onder de kasteelwanden. Het Theatre Royal, een van de oudste werkende theaters in Engeland, heeft sinds 1793 opvoeringen gepresenteerd. Windsor Great Park, een uitgestrekt park van 5.000 acres met parkland, bos en formele tuinen die zich naar het zuiden van het kasteel uitstrekken, omvat de Savill Garden—een van de mooiste siertuinen van Groot-Brittannië—en de Long Walk, een drie mijl lange laan omzoomd door bomen die een van de meest gevierde uitzichten in Engeland biedt: een rechte lijn van het kasteel naar het Copper Horse standbeeld van George III.

Windsor's ligging in de Thamesvallei plaatst het in het hart van enkele van Engeland's meest aantrekkelijke en historisch rijke plattelandsgebieden. Hampton Court Palace, het magnifieke Tudor-paleis van Hendrik VIII, ligt stroomafwaarts. Runnymede, waar de Magna Carta in 1215 werd ondertekend—het oprichtingsdocument van constitutionele vrijheid—is een rit van tien minuten langs de rivier. Henley-on-Thames, gastheer van de Royal Regatta sinds 1839, en Marlow, een charmant stadje aan de rivier, liggen stroomopwaarts. Legoland Windsor Resort trekt gezinnen aan, terwijl Ascot Racecourse, de thuisbasis van de Royal Meeting die elke juni door de monarch wordt bijgewoond, slechts zes mijl verderop ligt.

Tauck benadrukt Windsor in zijn Engelse erfgoed- en Thames-regio rondreizen, en erkent de ongeëvenaarde concentratie van koninklijke geschiedenis en architectonische grandeur in de stad. Windsor is gemakkelijk bereikbaar vanuit Londen (30 minuten met de trein vanaf Paddington of Waterloo) en vanaf de luchthaven Heathrow (20 minuten met de auto). Het kasteel is het hele jaar door geopend, behalve wanneer het Hof in residentie is voor staatsgelegenheden—het is raadzaam om de kalender te controleren voordat u een bezoek brengt. Lente (april-juni) en herfst (september-oktober) bieden de meest aangename omstandigheden voor een wandeling door het Great Park en het verkennen van de stad, terwijl de zomer langere openingstijden en de volle sociale agenda van Royal Ascot en Henley met zich meebrengt. Windsor is al duizend jaar het toneel van het Engelse koninklijke leven, en in zijn oude stenen, verzorgde tuinen en het dagelijkse ritme van de kasteelceremonie blijft die duizendjarige continuïteit niet een museumstuk, maar een levendige, evoluerende traditie.