ABC-eilanden

De ABC-eilanden—Admiralty, Baker en Chichagof—vormen een cluster in de Alexander-archipel van Alaska dat de Inside Passage op zijn meest ongerepte en wilde manier vertegenwoordigt. Deze dichtbeboste, bergachtige eilanden in het noordelijke deel van het Tongass National Forest herbergen een van de dichtste concentraties van bruine beren in Zuidoost-Alaska, evenals Sitka zwartstaartherten, broedende zeearenden en de zeezoogdieren die gedijen in de voedingsrijke kanalen tussen de eilanden. Voor passagiers van expeditiecruises bieden de ABC-eilanden een diep-wild alternatief voor de meer ontwikkelde havens van Juneau, Ketchikan en Skagway—een kans om de Inside Passage te ervaren zoals deze bestond voordat het commerciële toerisme zijn intrede deed, vanaf het dek van een klein schip of de boeg van een Zodiac.

Admiralty Island, bekend bij de Tlingit-bevolking als Kootznoowoo ("Fortress of the Bears"), is de meest beroemde van de drie. Het eiland herbergt naar schatting 1.600 bruine beren—ongeveer één per vierkante mijl—wat het tot een van de dichtstbevolkte berenpopulaties ter wereld maakt. Het Pack Creek Bear Viewing Area, gezamenlijk beheerd door de U.S. Forest Service en het Alaska Department of Fish and Game, biedt vergunninghoudende bezoeken tijdens het zalmseizoen (juli-augustus), wanneer beren zich verzamelen bij de monding van de beek om te vissen, wat dichtbij bekijken vanaf verhoogde platforms mogelijk maakt. Chichagof Island, het vijfde grootste eiland van de Verenigde Staten, evenaart Admiralty in bovendichtheid van beren en voegt uitstekende mogelijkheden voor walvissen spotten toe in de zeestraat die het scheidt van Baranof Island. Baker Island, kleiner en afgelegen, biedt ongerepte ankerplaatsen en verkenning van oude bossen.

De mariene omgeving tussen de ABC-eilanden behoort tot de meest productieve in de Noordelijke Stille Oceaan. De getijdenmix die plaatsvindt in de smalle kanalen en doorgangen creëert opwelzones die enorme planktonbloei voeden, wat op zijn beurt de haringtrekken, zalmmigraties en de mariene zoogdieren die hiervan afhankelijk zijn, ondersteunt. Bultrugwalvissen worden vaak waargenomen terwijl ze zich voeden in de Chatham Strait, het diepe kanaal dat Admiralty van Chichagof scheidt, waarbij ze vaak de spectaculaire bubbelnetvoedingsmethode toepassen. Orca's patrouilleren de doorgangen, terwijl zeehonden en Stellerzeelions zich op rotsachtige eilandjes ophouden. De intergetijdenzones onthullen reusachtige zonnebloemzeesterren, kleurrijke anemonen en de kelpwouden die jonge vissen en ongewervelden onderdak bieden in een van de meest diverse gematigde mariene ecosystemen ter wereld.

De Tlingit-bevolking bewoont deze eilanden al duizenden jaren, en hun culturele aanwezigheid blijft sterk. Angoon, de enige permanente nederzetting op Admiralty Island, is een Tlingit-dorp met ongeveer 400 inwoners dat traditionele praktijken onderhoudt, waaronder zelfvoorzienende visserij, jacht en de houtsnijkunst die centraal staat in de culturele identiteit van de Tlingit. De totempalen en clanhuizen van het dorp vertegenwoordigen een ononderbroken artistieke traditie die duizenden jaren teruggaat. Hoonah, op Chichagof Island, is het grootste Tlingit-dorp in Alaska en de locatie van de Icy Strait Point cruisefaciliteit—een ongebruikelijke ontwikkeling die is gebouwd door de Tlingit-corporatie zelf, waardoor de toerismerevenue direct ten goede komt aan de inheemse gemeenschap.

Lindblad Expeditions omvat de ABC-eilanden in zijn Alaska Inside Passage-itineraries, waarbij gebruik wordt gemaakt van kleine expeditieschepen die de smalle kanalen kunnen bevaren en kunnen ankerplaatsen in beschermde baaien die ontoegankelijk zijn voor grotere cruiseschepen. Zodiac-excursies bieden intieme toegang tot de kustlijn, en aan boord zorgen naturalisten—meestal inclusief een berenexpert en marien bioloog—voor context bij de ontmoetingen met de wilde dieren. Het expeditieseizoen loopt van mei tot september, waarbij juli en augustus de meest actieve periode voor het bekijken van beren bij zalmstromen bieden. Juni brengt de langste dagen en bloei van wilde bloemen, terwijl september herfstkleuren en minder bezoekers biedt. Het weer in de Inside Passage is van nature nat en onvoorspelbaar—waterdichte lagen zijn essentieel. De ABC-eilanden bieden wat commerciële cruise-toerisme zelden biedt: een ontmoeting met echte wildernis, waar de beren de mensen overtreffen en het bos nooit een kettingzaag heeft gehoord.