Astoria, Oregon

Waar de Columbia-rivier zich overgeeft aan de Stille Oceaan, staat Astoria als de oudste Amerikaanse nederzetting ten westen van de Rockies — een stad wiens verhaal begon in 1811, toen John Jacob Astor's Pacific Fur Company een handelspost vestigde op deze mistige kusten. Lewis en Clark overwinterden hier net ten zuiden in 1805, en de echo's van die expeditie weerklinken nog steeds door het landschap, bewaard in Fort Clatsop, waar rangers in historische kleding verhalen vertellen over het Corps of Discovery. De Victoriaanse huizen van de stad, gelegen op steile heuvels boven de waterkant, getuigen van de zalmconservenfortuinen van de late negentiende eeuw, toen Astoria de onbetwiste hoofdstad was van de visserij-industrie aan de Columbia-rivier.

Er is iets onmiskenbaar cinematografisch aan deze stad van tienduizend — en inderdaad, Hollywood is het daar al lang mee eens, met het filmen van *The Goonies*, *Kindergarten Cop* en *Short Circuit* tegen de fotogenieke achtergrond van met mist bedekte bruggen en verouderde conservenfabrieken. De Astoria Column, een 125 voet hoge geschilderde toren gemodelleerd naar de Trajanuskolom in Rome, kroont Coxcomb Hill met een spiraalvormige fries van regionale geschiedenis en beloont degenen die de 164 treden beklimmen met een panorama dat zich uitstrekt van de woelige bar van de Columbia tot de met sneeuw bedekte flanken van het Coast Range. Hieronder volgt de Riverwalk de waterkant over een afstand van zes mijl, langs omgebouwde pakhuizen en brouwerijen, terwijl de liefdevol gerestaureerde Astoria Trolley — een tram uit 1913 — ratelt over sporen die ooit de zalmconservenfabrieken bedienden. Op heldere avonden vangt de Astoria-Megler Bridge, de langste aaneengeschakelde vakwerkbrug in Noord-Amerika, het laatste koperen licht als een draad die tussen Oregon en Washington is gestikt.

De culinaire identiteit van Astoria is geworteld in de wateren die het omringen. In het Columbian Cafe, een geliefde instelling verscholen in een smalle winkel aan Marine Drive, kan het dagelijks wisselende menu Dungeness krabkoekjes bevatten, gekust met citroen aioli, of wilde Pacifische zalm geglazuurd in een huckleberry-reductie — gerechten die met onversierde oprechtheid de smaak van hun oorsprong weerspiegelen. De Bowpicker Fish & Chips, geserveerd vanuit een omgebouwde commerciële gillnetboot op de pier, biedt bierbeslagen albacore tonijn uit de Columbia River waar zowel de lokale bevolking als bezoekers van de gastronomie voor in de rij staan, ongeacht het weer. Voor iets verfijnder, stapelt Fulio's Pastaria huisgemaakte pappardelle met razorkleermosselen ragù, terwijl Buoy Beer Company zijn ambachtelijke bieren combineert met gerookte zalm chowder in een glazen taproom die boven de rivier zweeft, waar zeeleeuwen onder de vloerplanken blaffen door kieren in de eeuwoude palen.

De regio voorbij Astoria ontvouwt zich met dramatische contrasten. Rijd naar het zuiden langs de Oregon Coast naar Cannon Beach, waar Haystack Rock 235 voet oprijst uit de branding als een kathedraal zonder muren. Het binnenland biedt de gematigde regenwouden van de Coast Range, waar eenzame wandelingen door corridors van Sitka-sparren en westelijke rode ceder mogelijk zijn. Voor reizigers met bredere horizonten presenteren de surrealistische koraalkleurige duinen van Coral Pink Sand Dunes in het zuiden van Utah een andere wereld als tegenhanger van het smaragdgroene palet van de Pacific Northwest, terwijl Salt Lake City — bereikbaar via een korte vlucht vanuit Portland — wereldklasse skiën, een bloeiende kunstwijk en de etherische stilte van het Great Salt Lake bij zonsopgang biedt.

Cruisepassagiers die in Astoria aankomen, genieten van een zeldzame intimiteit: schepen leggen aan bij Pier 1 aan de Columbia-rivier, op slechts enkele stappen van het hart van het stadscentrum, waardoor de lange shuttlediensten die grotere havens teisteren, overbodig worden. Holland America Line, wiens erfgoedroutes langs de Pacifische kust hier al decennia lang aanmeren, beschouwt Astoria als een juweel in zijn Pacific Northwest en Alaska-reizen, vaak in combinatie met stops in Victoria en San Francisco. Virgin Voyages, die zijn grensverleggende energie naar de regio brengt, biedt een jongere, designgerichte kijk op dezelfde wateren — wat bewijst dat de aantrekkingskracht van Astoria de demografie en vaartstijlen overstijgt. Of je nu aan land stapt vanuit een klassieke oceaanlijn of een nieuwkomer met een scharlaken romp, de stad verwelkomt je met dezelfde zoutluchtige authenticiteit die het reizigers al sinds de tijd van bontvangers en tall ships biedt.