Avalon, Santa Catalina Island, Californië

Avalon is de enige ingelijfde stad op Santa Catalina Island, een bergachtig landmassa die oprijst uit de Stille Oceaan, vijfendertig kilometer voor de kust van Zuid-Californië—dicht genoeg om op een heldere dag de wolkenkrabbers van Long Beach te zien, maar afgelegen genoeg om aan te voelen als een ander land. De geschiedenis van het eiland is een miniatuurversie van een Californisch verhaal: de Tongva-bevolking bewoonde het duizenden jaren, Spaanse missionarissen claimden het, smokkelaars en mijnwerkers exploiteerden het, en uiteindelijk kocht William Wrigley Jr.—de kauwgommagnaat—het in 1919 en transformeerde het in een resortbestemming waarvan de Art Deco-architectuur en mediterrane ambiance opmerkelijk intact zijn gebleven.

Het Catalina Casino, het meest iconische gebouw van Avalon, domineert de haveningang met zijn ronde Moorse-invloeden ontwerp—hoewel het nooit een gokgelegenheid is geweest. Gebouwd door Wrigley in 1929, herbergt het casino een magnifieke bioscoop met 1.184 zitplaatsen en de grootste ronde balzaal ter wereld, waarvan het interieur is versierd met Art Deco-muren door John Gabriel Beckman die een onderwater fantasiewereld uitbeelden. De balzaal van het Casino was getuige van de geboorte van de Big Band-era uitzendingen, met nationaal gesyndiceerde radioprogramma's die de klanken van Benny Goodman en Kay Kyser naar miljoenen luisteraars op het vasteland uitzonden.

De havenfront van Avalon behoudt de ongehaaste charme van een Mediterraans vissersdorp dat naar Californië is getransplanteerd. De halve baai, bezaaid met afgemeerde plezierboten, wordt geflankeerd door restaurants, duikwinkels en galerijen gehuisvest in gebouwen die variëren van Spaanse koloniale revival tot streamline moderne. De voetgangersvriendelijke schaal van de stad—de meeste bewoners verplaatsen zich per golfkar en bezoekers verkennen te voet—creëert een sfeer van casual luxe die steeds zeldzamer aanvoelt in Zuid-Californië. De Descanso Beach Club, een privéstrand met een door palmbomen beschaduwde bar en eetgelegenheden aan het water, vangt de levensstijlfilosofie van het eiland: verfijnd genoeg om te voldoen aan de verwachtingen van LA-normen, ontspannen genoeg om je te doen vergeten dat het vasteland bestaat.

Voorbij Avalon ligt het binnenland van het eiland, een beschermd wildernisgebied beheerd door de Catalina Island Conservancy, die 88 procent van de 194 vierkante kilometer van het eiland controleert. Bison, geïntroduceerd voor een filmproductie in de jaren 1920 en nooit verwijderd, zwerven in kuddes over de graslandheuvels en creëren zo een onwaarschijnlijke—en verrassend fotogenieke—wildlife-ervaring. De eilandvos, een kleine ondersoort die nergens anders op aarde voorkomt, is door een intensief conserveringsprogramma teruggebracht van kritieke bedreiging en kan nu worden gespot langs de wandelpaden. Het Trans-Catalina Trail, een 61 kilometer lange route door de wildernis die het eiland van het ene uiteinde naar het andere doorkruist, biedt enkele van de mooiste kustwandelingen in Californië.

Cruiseschepen ankeren doorgaans in Avalon Bay en brengen passagiers met een tender naar de pier, waar het stadje onmiddellijk te voet bereikbaar is. Het Casino en het havengebied kunnen in enkele uren worden verkend, maar een volle dag biedt de mogelijkheid om te snorkelen in het mariene reservaat bij Lovers Cove, een rondvaart met een glazen bodemboot over de kelpwouden, of een Jeep-excursie het binnenland van het eiland in. Het klimaat van Zuid-Californië maakt Catalina een bestemming het hele jaar door, hoewel de periode van mei tot oktober de warmste watertemperaturen en de helderste luchten biedt. Zelfs in de winter dalen de temperaturen zelden onder de 13°C, en de offshore ligging van het eiland betekent dat het vaak in de zon baadt terwijl het vasteland bedekt is met kustmist.