Chichagof-eiland

In het hart van Alaska's Tongass National Forest — het grootste gematigde regenwoud ter wereld — rijst Chichagof Island op uit de kanalen van de Alexander Archipel, omgeven door met mos bedekte Sitka-sparren, muskegweiden en zalmrijke beken die de hoogste dichtheid van bruine beren per vierkante mijl ter wereld herbergt. Dit eiland van 2.080 vierkante mijl, het vijfde grootste in de Verenigde Staten, herbergt meer beren dan mensen — ongeveer 1.600 beren in vergelijking met een menselijke populatie van nauwelijks 1.300, verspreid over een handvol kleine gemeenschappen die via water in plaats van wegen met elkaar verbonden zijn.

Het kleine stadje Tenakee Springs, met een bevolking van ongeveer 100, belichaamt het karakter van Chichagof. Alleen bereikbaar per watervliegtuig of veerboot, bestaat deze verzameling huizen langs een enkel pad (geen weg — er zijn geen auto's) rondom een natuurlijke warmwaterbron die badgasten aantrekt sinds de Tlingit-mensen voor het eerst zijn therapeutische wateren ontdekten. De bron, gehuisvest in een bescheiden badhuis met aparte openingstijden voor mannen en vrouwen, heeft een temperatuur van 42 graden Celsius en vult de omringende lucht met de subtiele zwavelachtige geur van geothermische activiteit.

De voedselcultuur van Chichagof Island wordt gekenmerkt door zijn wilde oogst. Zalm — koning, sockeye, roze, coho en chum — keert in opeenvolgende golven terug naar de beken van het eiland van eind mei tot september, wat zowel voeding als spektakel biedt. Heilbot, gevangen uit de koude wateren van Icy Strait en Chatham Strait, levert een zoetheid en stevigheid die met geen enkele gekweekte variant te vergelijken is. Dungenesskrab, zeekomkommer en verschillende soorten steenvissen vullen de maritieme voorraad aan, terwijl het vlees van de Sitka zwartstaart hertenpopulatie van het eiland het aardse tegenwicht biedt. Wilde bessen — huckleberries, zalmbessen en bosbessen — rijpen in overvloed in de zomer.

De bruine berenobservatie op Chichagof is de ultieme wildervaring van het eiland. Tijdens de zalmtrek verzamelen beren zich in groten getale bij de mondingen van beken en watervallen, waarbij het aantal op een enkele locatie kan oplopen tot tientallen. De vistechnieken van de beren — sommigen waden en springen, anderen staan aan de rand van de waterval en vangen springende zalm met hun kaken, en weer anderen zitten gewoon in de beek te wachten tot de vissen tegen hun flanken botsen — bieden eindeloze variatie op een thema van roofzuchtige geduld. Begeleide berenobservatie-excursies, uitgevoerd met strikte veiligheidsprotocollen, stellen bezoekers in staat deze dieren van opmerkelijk dichtbij te observeren.

Chichagof Island is bereikbaar met de Alaska Marine Highway-ferry vanuit Juneau of per watervliegtuig. Expeditieschepen op de routes door Zuidoost-Alaska omvatten vaak het eiland, hetzij als een haven van aanroep in Hoonah (de grootste gemeenschap van het eiland) of als bestemming voor een Zodiac-excursie. Het beste seizoen loopt van mei tot september, waarbij juli en augustus de piek van de zalmtrek en de mogelijkheden voor berenobservatie bieden. Het natte klimaat van het eiland — Chichagof ontvangt meer dan 2.000 mm jaarlijkse neerslag — zorgt ervoor dat waterdichte uitrusting niet optioneel, maar essentieel is.