Verenigde Staten
Lang voordat het de hoofdstad van South Carolina werd, lag Columbia op de samenvloeiing van de Broad en Saluda Rivieren — een locatie die in 1786 werd gekozen omdat het precies het geografische centrum van de staat markeerde. De vroege geschiedenis van de stad is onlosmakelijk verbonden met de meest turbulente hoofdstukken van het Amerikaanse Zuiden: de mars van generaal Sherman liet twee derde van de stad in as achter in 1865, en het opnieuw gebouwde State House draagt nog steeds bronzen sterren die aangeven waar de kanonschoten van de Unie de granieten muren hebben geraakt. Toch herbouwde Columbia zich met de kenmerkende veerkracht van het Zuiden, en vandaag de dag vertellen de met bomen omzoomde straten en de neoclassicistische architectuur het verhaal van een stad die zichzelf herhaaldelijk heeft heruitgevonden terwijl ze trouw bleef aan haar wortels.
Het karakter van Columbia wordt bepaald door de Universiteit van South Carolina, wiens historische Horseshoe — een schaduwrijke vierkante ruimte van gebouwen in Federale stijl, daterend uit 1805 — het intellectuele en culturele leven van de stad verankert. De nabijgelegen Vista-wijk, ooit een magazijnkwartier, is getransformeerd tot een levendige corridor van galerieën, ambachtelijke brouwerijen en restaurants met farm-to-table concepten die een jong, creatief publiek aantrekken. De First Thursday kunstwandelingen in Congaree Vista vullen de straten met livemuziek en open studio's, terwijl het Nickelodeon Theatre onafhankelijke en buitenlandse films vertoont in een prachtig gerestaureerd Art Deco-bioscoop. Het tempo van de stad is ongedwongen, de gastvrijheid oprecht, en de straten zijn overschaduwd door een van de grootste stedelijke boomkruinen van oude bomen in het Amerikaanse Zuiden.
De Zuidelijke keuken bereikt hier enkele van zijn mooiste uitdrukkingen. Garnalen en grits — bereid met steen gemalen Carolina Gold grits van nabijgelegen erfgoedboerderijen — verschijnen op de menu's van restaurants met witte tafelkleden tot vrolijke diners langs Main Street. De South Carolina State Farmers Market, een van de grootste in het zuidoosten, stroomt over van Lowcountry-perziken, muscadine-druiven en gekookte pinda's die smaken naar rode klei en zomerse regen. Voor iets sterkers produceert de groeiende ambachtelijke distilleerderij-scène van de stad kleine batches bourbon en rogge die kunnen wedijveren met de beste van Kentucky, terwijl zoete thee het universele sociale smeermiddel blijft, geserveerd in zwetende mason jars op elke veranda en patio.
Slechts twintig minuten ten zuidoosten van het stadscentrum ligt Congaree National Park, een van de minst bezochte en meest buitengewone nationale parken van Amerika. Het oude loofbos in de laaglanden — de grootste intacte uitgestrektheid die nog over is in Noord-Amerika — herbergt kampioen loblolly-dennen die meer dan 50 meter hoog reiken en een bladerdak zo dicht dat het zijn eigen microklimaat creëert. Het verhoogde boardwalkpad slingert door een oert landschap van bald cypress bedekt met Spaanse mos, waar synchrone vuurvliegjes elk jaar in mei hun beroemde lichtshow opvoeren. Stroomopwaarts bieden Saluda Shoals Park en Riverbanks Zoo and Garden mildere afleidingen, waarbij laatstgenoemde een van de beste botanische collecties van het Zuidoosten huisvest, naast zijn befaamde dierenhabitats.
Columbia is bereikbaar per riviercruise langs de binnenwateren van het Zuidoosten, hoewel het vaker dient als een voor- of natripbestemming voor routes die vertrekken vanuit Charleston, 185 kilometer naar het zuidoosten. De beste tijd om te bezoeken is in het voorjaar, van maart tot mei, wanneer de azalea's en dogwoods de stad omtoveren tot een bladerdak van roze en wit, of in oktober wanneer de benauwende zomerse vochtigheid eindelijk verdwijnt en het college footballseizoen de hele regio electriseert.