Durango, Colorado

Durango begon als een spoorweghaven, en de romantiek van de rails bepaalt nog steeds het karakter ervan. Opgericht in 1880 door de Denver & Rio Grande Railway, werd deze stad in het zuidwesten van Colorado gebouwd om te dienen voor de zilvermijnen van de San Juan Mountains—een keten zo ruw en mineralenrijk dat het prospectors aantrok die bereid waren om risico's te nemen met lawines, hoogteziekte en bitter koude voor de kans op een ontdekking. De Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad, een op kolen gestookte stoomtrein die sinds 1882 onafgebroken rijdt, blijft de meest gevierde attractie van de stad, en vervoert passagiers door vijf-en-veertig mijl van berglandschappen die alles in de Zwitserse Alpen evenaren.

De stad zelf ligt op 1.987 meter in de Animas River-vallei, omringd door de San Juan Mountains en geflankeerd door de hoge mesas van het Colorado Plateau. Main Avenue, de historische hoofdstraat, is omzoomd met gebouwen uit het Victoriaanse tijdperk die plaats bieden aan lokaal eigendom winkels, kunstgalerijen en restaurants. De mix van authentiek oude westerse charme en moderne bergcultuur geeft Durango een persoonlijkheid die zich onderscheidt van de bekendere resortsteden in Colorado—hier zijn geen ketenbezit trofeehuizen, maar een oprechte gemeenschap van ranchers, kunstenaars, riviergidsen en mountainbikers die deze vallei hebben gekozen voor de kwaliteit van leven en de nabijheid van enkele van de beste buitenactiviteiten in de Rockies.

De culinaire scene van Durango weerspiegelt zijn dubbele erfgoed van de traditionele westerse veeteelt en de creatieve bergcultuur. Ore House, een lokale instelling, serveert Colorado-lamsvlees en prime steaks in een historische setting, terwijl nieuwere etablissementen zoals El Moro Spirits & Tavern ambachtelijke cocktails en seizoensgebonden kleine gerechten aan de mix in het centrum toevoegen. De farm-to-table beweging heeft hier vruchtbare grond gevonden, met lokale ranches die grasgevoerd rundvlees en lamsvlees leveren, en het groeiseizoen—kort maar intens op deze hoogte—produceert opmerkelijke groenten en steenfruit. De ambachtelijke brouwerijen van de stad, waaronder Steamworks en Ska Brewing, zijn op zich al bestemmingen, met taprooms die zich vullen met après-ski en post-trail energie.

Het omringende landschap biedt een verbluffend scala aan ervaringen. De treinrit van Durango & Silverton door de Animas River-kloof is een absolute must—een drieënhalf uur durende reis door een wildernis die alleen per spoor toegankelijk is, met optionele stops voor wandelingen bij afgelegen trailheads. Mesa Verde National Park, zesendertig mijl naar het westen, bewaart de buitengewone klifwoningen van de voorouders van de Puebloan-bevolking—meervoudige stenen dorpen die meer dan 700 jaar geleden in de alcoven van de canyonwanden zijn gebouwd. De Million Dollar Highway, die van Silverton over drie bergpassen naar Ouray klimt, is een van de meest opwindende ritten van Amerika. In de winter biedt Purgatory Resort betrouwbare ski-mogelijkheden met adembenemende uitzichten op de San Juan Mountains.

Durango dient als uitvalsbasis voor het verkennen van de Four Corners-regio en is opgenomen in overlandroutes die Mesa Verde, Monument Valley en de San Juan Skyway beslaan. De beste tijden om te bezoeken zijn de zomer (juni–augustus) voor treinreizen, wandelen en rivieractiviteiten, en het vroege najaar (september–oktober) voor spectaculaire kleuren van de berken in de omliggende bergen. De winter brengt uitstekende skimogelijkheden en een gezellige, met sneeuw bedekte sfeer in het centrum. De luchthaven Durango-La Plata County ontvangt regionale vluchten, terwijl Albuquerque en Denver de dichtstbijzijnde verbindingen met grote luchthavens bieden.