Girdwood, Alaska

Girdwood verschuilt zich in een regenwoudvallei aan de kop van Turnagain Arm, veertig mijl ten zuiden van Anchorage, waar de Chugach Mountains recht uit de zee oprijzen in een muur van gegletsjerde pieken die het middelpunt zouden zijn van elke andere staat's toerismecampagne. In Alaska is Girdwood simpelweg weer een spectaculaire plek. Oorspronkelijk een mijnstad, vernoemd naar kolonel James Girdwood, die hier in de jaren '90 van de 19e eeuw goudclaims legde, werd de gemeenschap verwoest door de Goede Vrijdag-aardbeving van 1964—de krachtigste ooit geregistreerd in Noord-Amerika—die de stadsite zes tot tien voet deed dalen en de verplaatsing twee mijl het binnenland in dwong. De veerkrachtige gemeenschap herbouwde en trok uiteindelijk Alyeska Resort aan, dat vandaag de dag de stad verankert als Alaska's voornaamste ski- en zomerbestemming.

De stad zelf vormt een opzettelijk contrast met de stedelijke uitgestrektheid van Anchorage. De bevolking schommelt rond de 2.000, en de sfeer is die van een bergdorp waar de koffiebar fungeert als een gemeenschapscentrum en de lokale bar live muziek aanbiedt die publiek trekt van over het hele Kenai-schiereiland. Dichte Sitka-sparren en westelijke hemlocksbossen omarmen de vallei, die plaatsmaakt voor alpine toendra en gletsjerijs boven de boomgrens. De Alyeska Aerial Tram vervoert bezoekers in zeven minuten 2.300 voet omhoog de Mount Alyeska, waar ze worden afgezet op een uitkijkplatform met een panorama dat Turnagain Arm, de Kenai Mountains en—op heldere dagen—de vulkanische top van Mount Redoubt aan de overkant van Cook Inlet omvat.

Girdwood overtreft zijn gewicht culinair gezien. Het Seven Glaciers restaurant in het Hotel Alyeska, gelegen op 700 meter hoogte met vloer-tot-plafondramen die uitkijken op zeven vernoemde gletsjers, serveert verfijnde Alaskaanse gerechten—koningkrab, heilbot, rendiervlees—in een van de meest dramatische eetruimtes op het continent. Jack Sprat, een lokale favoriet in een knusse cottage, biedt creatieve farm-to-table gerechten met een Zuidoost-Aziatische invloed. De Double Musky Inn, een legendarisch Cajun-Alaskaanse fusionrestaurant dat al decennia lang eters uit de hele staat aantrekt, vereist reserveringen weken van tevoren en accepteert geen creditcards—een bewijs van zijn cultstatus.

De omringende wildernis biedt ervaringen die de Alaskaanse avontuur definiëren. Het Crow Pass Trail, een drieëntwintig mijl lange route over Crow Pass door alpine weiden en langs gletsjermeren, wordt beschouwd als een van de mooiste wandelingen in de staat. De Portage-gletsjer, twintig minuten naar het zuiden, biedt nabijgelegen ontmoetingen met getijdenijs. Turnagain Arm zelf is een fenomeen—de getijgolf, een golf die wordt veroorzaakt door het extreme getijdenbereik (de op één na grootste in Noord-Amerika), stijgt op in de baai en kan worden gesurfd door de avontuurlijke. In de winter ontvangt het Alyeska Resort gemiddeld 669 inch sneeuw per jaar, wat poederskiomstandigheden creëert die kenners van over de hele wereld aantrekken.

Girdwood wordt doorgaans bezocht als onderdeel van Alaska-reizen vanuit Anchorage of als aanvulling op cruises naar het Kenai-schiereiland en Prince William Sound. De beste tijd om te bezoeken voor zomeractiviteiten is van juni tot augustus, wanneer het daglicht voorbij 22.00 uur reikt en de temperaturen comfortabel in de zestig graden schommelen. Het skiseizoen loopt van november tot april, met februari en maart die de beste combinatie van daglicht en sneeuwomstandigheden bieden. De schouderseizoenen van mei en september brengen minder bezoekers en de dramatische overgangen van een Alaskaanse landschap dat verschuift tussen winter en zomer.