Gletsjerzicht (Stikine Icecap), Alaska

In de afgelegen wildernis van het zuidoosten van Alaska, waar de Coast Mountains oprijzen in een ononderbroken muur van graniet en ijs, strekt de Stikine Icecap zich uit over bijna 6.000 vierkante kilometer — een van de grootste ijsvelden in Noord-Amerika en een landschap van zo'n rauwe, oerschoonheid dat het lijkt te behoren tot een andere geologische tijdperk. Voor de cruisepassagiers die het voorrecht hebben om zijn gletsjers vanaf het dek van een schip of de open boeg van een Zodiac te aanschouwen, is de ervaring niets minder dan transformerend.

De Stikine Icecap voedt talrijke getijde- en dalgletsjers die door de Coast Mountains naar de zee stromen, hun blauw-witte gezichten die ijsschotsen afbreken in de ijzige wateren van de kanalen en fjorden die deze spectaculaire kustlijn insnijden. De gletsjers tonen het volledige spectrum van ijskenmerken: diepe scheuren die een buitenaardse blauwe gloed uitstralen, seracs die wiebelen in zwaartekracht-tartende torens, en morenes gestreept met het vergruisde gesteente van bergen die langzaam tot stof worden vermalen. De schaal is bijna onbegrijpelijk — individuele gletsjergezichten kunnen een kilometer breed zijn en tot zestig meter boven de waterlijn torenen, met veel meer ijs dat verborgen ligt onder het oppervlak.

De wilde dieren die zich naar deze gletsjeromgevingen begeven, voegen een extra dimensie toe aan de ervaring. Zeehonden rusten uit op drijvende ijsschotsen in aantallen die de honderden kunnen bereiken, hun slanke vormen die de ijsbergen sieren als levende versieringen. Zeearenden patrouilleren boven ons, terwijl Steller-zeelions zich verzamelen op rotsachtige uitsteeksels nabij de gletsjerfronten. In de omringende wateren komen bultruggen boven, spuiten hun adem uit, waarvan de uitademingen in de koude lucht hangen als rooksignalen. Het voedingsrijke gletsjerafsmeltwater drijft een voedselketen aan die een overvloed aan zeeleven ondersteunt, opmerkelijk zelfs volgens de genereuze normen van Alaska.

Het geologische verhaal dat door deze gletsjers wordt verteld, is zowel oud als urgent hedendaags. De Stikine Icecap is een overblijfsel van de uitgestrekte ijskappen die een groot deel van Noord-Amerika bedekten tijdens het Pleistoceen, en zijn gletsjers zijn aan het terugtrekken — sommige op dramatische wijze — als reactie op klimaatverandering. Het getuige zijn van het afbreken van enorme ijsblokken in de zee, het horen van de donderslag die over het water echoot, biedt een directe ervaring van geologische processen die geen enkel leerboek kan overbrengen. Veel expeditie-schepen vervoeren glaciologen of naturalisten die context bieden voor wat de passagiers zien.

Glacierzicht langs de Stikine Icecap is uitsluitend een expeditiecruise-ervaring, waarbij schepen de smalle kanalen en fjorden bevaren die dichtbij de gezichten van de gletsjers aan de kust komen. Zodiac-excursies brengen passagiers nog dichterbij, waardoor ze tussen drijvende ijsbergen kunnen navigeren en de gletsjerfronten op een veilige maar opwindende afstand kunnen benaderen. Het kijkseizoen loopt van mei tot september, met juni en juli die de langste daglichturen bieden — tot achttien uur bruikbaar licht — en de grootste kans op kalme omstandigheden. Passagiers dienen zich in warme, waterdichte lagen te kleden, ongeacht het seizoen; de temperaturen nabij de gletsjerfronten kunnen vijftien graden koeler zijn dan in open water.