Greenville, MS

Greenville, Mississippi, ligt op een bocht van de machtige Mississippi-rivier in het hart van de Delta — die uitgestrekte, vlakke alluviale vlakte die zich uitstrekt van Memphis tot Vicksburg en de wereld de blues heeft gegeven, de meest invloedrijke muzikale vorm van de twintigste eeuw. Deze kleine stad met ongeveer 28.000 inwoners heeft een buitenproportioneel aantal Amerikaanse culturele grootheden voortgebracht: schrijvers als Walker Percy, Shelby Foote en William Alexander Percy noemden Greenville hun thuis, en het muzikale erfgoed van de stad loopt van de pioniers van de Delta blues tot de juke joints die nog steeds actief zijn op Nelson Street. Een bezoek aan Greenville is een aanraking met de wortels van de Amerikaanse muziek, literatuur en het voortdurende verhaal van ras in het diepe zuiden.

De relatie van de stad met de Mississippi-rivier is zowel haar bepalende kenmerk als haar existentiële uitdaging. De Grote Overstroming van 1927, die Greenville onder meerdere meters water deed verdwijnen, blijft het bepalende evenement in de collectieve herinnering van de stad en een van de ergste natuurrampen in de Amerikaanse geschiedenis. Het dijkensysteem dat de stad nu beschermt, is een monumentale engineeringprestatie, met zijn grasachtige wallen die wandelpaden bieden met uitzicht over de rivier naar Arkansas. Het Greenville History Museum en het Delta Blues Museum (in het nabijgelegen Clarksdale) vertellen samen het verhaal van een regio die de Amerikaanse cultuur transformeerde terwijl ze armoede, segregatie en de grilligheid van de machtigste rivier van het continent doorstond.

De keuken van de Delta is zielvoedsel dat tot een kunstvorm is verheven. De beroemde hot tamales van Greenville — met maïsmeel omhulde, gekruide vleescilinders die in hun eigen bouillon sudderen — zijn een Delta-traditie die werd geïntroduceerd door Mexicaanse arbeiders die in de vroege twintigste eeuw naast Afro-Amerikanen op de katoenvelden werkten. Doe's Eat Place, een legendarisch steakhouse in Greenville dat sinds 1941 actief is, serveert porterhouse steaks en hot tamales in een setting van glorieuze, onvervalste zuidelijke karakter. Catfish, perfect goudbruin gebakken en geserveerd met hush puppies en coleslaw, is het standaard eiwit van de Delta. Barbecue hier betekent langzaam gerookt varkensvlees — getrokken, in plakken of gehakt — overgoten met een pittige tomaat- en azijnmix en geserveerd op wit brood met augurken en uien.

De Mississippi Delta rondom Greenville is een landschap van poëtische desolatie en agrarische uitgestrektheid. Katoenvelden strekken zich in elke richting uit tot aan de horizon, onderbroken door clusters van pecannotenbomen, verlaten plantagehuizen en de af en toe voorkomende kruispunten waar, volgens de legende, Robert Johnson zijn ziel aan de Duivel verkocht in ruil voor gitaarmeesterschap. Highway 61, de "Blues Highway," slingert door de Delta als een muzikale ruggengraat, die de juke joints, kerken en plattelandsgemeenschappen verbindt waar de blues is geboren. Het B.B. King Museum in Indianola en het GRAMMY Museum Mississippi in Cleveland zijn onmisbare stops voor muziekliefhebbers.

Viking omvat Greenville in zijn Mississippi-riviercruises, met schepen die aan de waterkant van de stad langs de dijk aanmeren. De locatie van de haven in het hart van de Delta maakt het een cultureel rijke stop die een heel ander perspectief biedt dan de plantageglorie van Natchez of de jazzsophistication van New Orleans verder stroomafwaarts. De beste tijd om te bezoeken is van maart tot mei en van september tot november, wanneer de benauwende zomerhitte van de Delta plaatsmaakt voor aangename temperaturen en de herfstoogst een gouden schoonheid brengt naar de eindeloze katoenvelden.