Inian Islands, Alaska

De Inian-eilanden bewaken de toegang tot Cross Sound, op de kruising van de Inside Passage en de open Golf van Alaska. Dit is een cluster van kleine, rotsachtige eilandjes waar de krachten van de oceaan, de stroming en de geografie samenkomen om een van de rijkste mariene ecosystemen in Zuidoost-Alaska te creëren. Deze eilanden, vernoemd naar het Huna Tlingit-woord voor een soort zeewier, bevinden zich op de samenvloeiing van voedingsrijke wateren die uit Glacier Bay stromen en de koude, productieve opwellingen van de Golf—een ontmoeting die een biologische overvloed genereert die niet in verhouding staat tot de bescheiden omvang van de eilanden.

Het karakter van de Inian-eilanden wordt gekenmerkt door wildheid. Er zijn geen nederzettingen, geen havens, geen infrastructuur van welke aard dan ook—alleen granieten rotsen, dichte sparrenbossen, getijdenpoelen vol met mariene ongewervelden, en een constante wind die de zoutnevel van de Golf met zich meedraagt. De wateren rondom de eilanden behoren tot de meest dynamische in Zuidoost-Alaska, met getijdenstromen die acht knopen kunnen overschrijden en staande golven, draaikolken en getijdenstromen creëren die het oppervlak omtoveren tot een spektakel van wit water. Het zijn deze stromingen die het ecosysteem aandrijven: de turbulentie brengt voedingsstoffen naar de oppervlakte, wat enorme planktonbloei stimuleert die vissen aantrekt, die op hun beurt mariene zoogdieren en zeevogels in buitengewone concentraties lokken.

De fauna van de Inian-eilanden is de belangrijkste aantrekkingskracht, en ontmoetingen hier behoren tot de mooiste ervaringen in de Alaskaanse expeditiecruises. Steller-zeelions rusten uit op de rotsen in kolonies van honderden, hun geblaf en gebrul is van verre hoorbaar. Bultrugwalvissen verzamelen zich in de voedingsrijke wateren, vaak betrokken bij het voeden met luchtbellen—een coöperatieve jachttechniek waarbij meerdere walvissen samenwerken om scholen haring te omcirkelen door een gordijn van luchtbellen te blazen, en vervolgens door de gevangen vissen te duiken met open monden. Dit gedrag, zelden elders waargenomen, komt met opmerkelijke regelmaat voor bij de Inian-eilanden. Zeekoeien drijven samen in kelpwouden, zeearenden cirkelen boven ons hoofd, en de getijdenpoelen onthullen een miniatuurwereld van zeesterren, anemonen en heremietkreeften.

De omringende wateren en kustlijn breiden de verkenning uit. Cross Sound opent zich naar het westen in de Golf van Alaska, waar het continentale plat snel afdaalt en pelagische soorten—waaronder albatrossen en shearwaters—te spotten zijn. Naar het oosten biedt Glacier Bay National Park en Preserve een wereld van getijdenijsbergen, walvisobservatie en de post-glaciale landschappen die John Muir in de jaren 1880 zo eloquent beschreef. De Icy Strait, die Cross Sound verbindt met Chatham Strait, is een van de belangrijkste corridors voor walvisobservatie ter wereld, met residentiële populaties van bultruggen, orka's en af en toe grijze walvissen.

De Inian-eilanden worden uitsluitend bezocht door expeditievaartuigen en Zodiac-excursies, meestal als onderdeel van routes in Zuidoost-Alaska of Glacier Bay. Landingen zijn afhankelijk van het weer en onderhevig aan de zeetoestand, die op deze blootgestelde locatie snel kan veranderen. Het bezoekseizoen loopt van mei tot september, waarbij juni tot augustus de beste omstandigheden biedt en de piek van de activiteit van de bultrugwalvissen. In juli en augustus zijn er de hoogste concentraties van bubbelfeedende walvissen. Alle bezoeken worden uitgevoerd volgens strikte protocollen voor het bekijken van wilde dieren om de verstoring van de zeeleeuwkolonies en voedende walvissen te minimaliseren.