Juneau

Juneau is de enige staatskapitaal in de Verenigde Staten die niet per weg bereikbaar is — een onderscheid dat de indrukwekkende schaal en ongetemde wildernis van Alaska benadrukt. Opgericht in 1881, na de ontdekking van goud in Gold Creek door de goudzoekers Joe Juneau en Richard Harris (geleid door de Tlingit-leider Kowee), ligt de stad ingeklemd tussen het Gastineau Channel en bergen die abrupt oprijzen tot meer dan duizend meter, met hun bovenste hellingen bedekt door het Juneau Icefield, een van de grootste niet-polaire ijsmassen ter wereld. De Mendenhall-gletsjer, een rivier van blauw-wit ijs die uit dit uitgestrekte veld stroomt, eindigt in een meer op slechts dertien mijl van het stadscentrum.

De hoofdstad van Alaska is een studie in contrasten: overheidsgebouwen en ambachtelijke brouwerijen sieren het compacte stadscentrum, terwijl beren in de beken aan de rand van de stad op zalm vissen en bultruggen zich vertonen in de kanalen die zichtbaar zijn vanuit de restaurants aan het water. Het Alaska State Museum verweeft de culturen van de Tlingit, Haida en Tsimshian volken met de verhalen van Russische kolonisten, goudzoekers uit de goudkoorts en moderne Alaskanen. De Red Dog Saloon, met zijn zaagselvloeren en grensherinneringen, blijft een verplichte pelgrimstocht voor bezoekers die een smaak willen ervaren van het levendige erfgoed van de Laatste Grens.

De Alaskaanse keuken put uit de buitengewone overvloed van de koude noordelijke wateren. Koningszalm, gevangen in de wateren rond Juneau van mei tot september, is de kroonjuweel — of het nu gerookt is boven alderhout, in de pan gebakken met een krokante huid, of geconserveerd tot lox. Dungenesskrab en koningskrabbenpoten, aan tafel gekraakt en gedipt in gesmolten boter, zijn feestelijke verwennerijen. Heilbot verschijnt in fish and chips, ceviche en elegante pan-gebraden bereidingen. Lokale ambachtelijke brouwerijen — Alaskan Brewing Company is actief sinds 1986 — passen perfect bij al het bovenstaande.

Juneau is het toneel voor enkele van de meest adembenemende excursies van Alaska. Helikoptertochten landen op het Juneau Icefield voor gletsjerwandelen en hondensleeën. Tracy Arm Fjord, een dertig mijl lange inham omringd door duizend voet hoge granieten muren en afkalvende gletsjers, is bereikbaar via dagcruises. Walvisexcursies in de Stephens Passage garanderen bijna altijd het zien van bultruggen in de zomer. Het Tongass National Forest, het grootste in de Verenigde Staten met bijna zeventien miljoen acres, omringt de stad met oude Sitka-sparren, zwarte beren en zeearenden.

De cruisedok van Juneau ontvangt een indrukwekkende reeks rederijen: Azamara, Carnival Cruise Line, Cunard, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Holland America Line, Lindblad Expeditions, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Seabourn, Silversea, The Boat Company, Viking, Virgin Voyages en Windstar Cruises. Nabijgelegen havens zijn Skagway, Ketchikan, Sitka en Glacier Bay National Park. Het cruiseseizoen in Alaska loopt van mei tot september.