Key West

Key West is letterlijk het einde van de weg. Mile Marker 0 van US Route 1 bevindt zich op de hoek van Whitehead en Fleming Streets, en markeert het zuidelijkste punt van de continentale Verenigde Staten en het eindpunt van de Overseas Highway, die onwaarschijnlijke 180 kilometer lange keten van bruggen en dijken die de Florida Keys met het vasteland verbindt als een snoer van parels dat over de turquoise Golf is geworpen. Dit kleine eiland — slechts zes en een halve vierkante kilometer — heeft gediend als een wrakkenhaven, een marinebasis, een sigarenrolcentrum, een garnalenhub en een toevluchtsoord voor schrijvers, kunstenaars en diverse buitenbeentjes die werden aangetrokken door zijn tropische loomheid en zijn afstand van de conventies van het vasteland. Ernest Hemingway woonde en schreef hier. Tennessee Williams vond inspiratie in de zwoele avonden. En Harry Truman vond het zo leuk dat hij een "Little White House" oprichtte dat hij tijdens zijn presidentschap voor elf vakanties gebruikte.

De architectuur van Key West is het meest onmiddellijk charmante kenmerk. De oude stad is een onder een bladerdak gelegen raster van Victoriaanse en Bahamaanse 'conch houses' — witte houten cottages met rondom lopende veranda's, versieringen van gemberkoek en tinnen daken geschilderd in elke tint van het tropische spectrum. Het Hemingway Home and Museum, een fraai koloniaal-Spaanse huis aan Whitehead Street, behoudt de studeerkamer waar de romanschrijver A Farewell to Arms en To Have and Have Not schreef, en wordt bewoond door zo'n vijftig polydactiele (zes-teengelige) katten, afstammelingen van Hemingway's eigen huisdieren. Het Truman Little White House, het Audubon House en het Custom House Museum dragen allemaal bij aan een geconcentreerd district van architectonisch en historisch belang dat volledig te voet te verkennen is.

De eetcultuur van Key West weerspiegelt zijn Caribische ligging en zijn visserij-erfgoed. Conch — de grote zeeslak die het eiland en zijn inheemse bewoners hun bijnaam geeft — verschijnt in de vorm van conch fritters, conch chowder en cracked conch (gebattered en gefrituurd). Key lime pie, het kenmerkende dessert van het eiland, wordt op de juiste manier gemaakt met de kleine, zure, geel-groene limoenen die door de Keys groeien, samengevoegd in een custard van gecondenseerde melk en geserveerd op een korst van grahamcracker met meringue of slagroom. De garnalen — roze, zoet en geoogst uit de warme wateren van de Golf — zijn uitzonderlijk, of ze nu worden geserveerd in een garnalenkook aan de kade of als de ster van een ceviche op een wit tafellaken. Het zonsondergangritueel op Mallory Square, waar straatartiesten, muzikanten en voedselverkopers elke avond samenkomen om de ondergang van de zon in de Golf van Mexico te vieren, is de meest democratische traditie van Key West.

De wateren rondom Key West bieden enkele van de beste snorkel- en duikervaringen in de continentale Verenigde Staten. Het Florida Keys National Marine Sanctuary beschermt het enige levende koraalrif in het land, en de ondiepe, kristalheldere wateren rond de Dry Tortugas — een cluster van zeven eilanden zeventig mijl ten westen — herbergen enkele van de meest ongerepte rifecosystemen in de westelijke Atlantische Oceaan. Fort Jefferson, een enorme negentiende-eeuwse zeshoekige vesting op Garden Key in de Dry Tortugas, is een van de meest dramatische en afgelegen nationale monumenten in het nationale park systeem, alleen bereikbaar per watervliegtuig of veerboot.

Key West is een haven voor Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises en Virgin Voyages. Schepen meren aan bij de Outer Mole Pier, vanwaar de oude stad, Duval Street, en het Hemingway House op loopafstand liggen. De beste tijd om te bezoeken is van november tot april, wanneer de luchtvochtigheid afneemt, de temperaturen zich stabiliseren rond de midden twintig graden, en het jaarlijkse Fantasy Fest (oktober) en Hemingway Days (juli) een feestelijke kleur toevoegen aan een eiland dat nauwelijks meer aanmoediging nodig heeft.