Kupreanof-eiland

Kupreanof Island ligt in het hart van de Alexander Archipel in Zuidoost-Alaska, een dichtbebost landmassa van 2.800 vierkante kilometer, gescheiden van het vasteland door smalle kanalen en omringd door de koude, zalmrijke wateren van de Inside Passage. Genoemd naar een gouverneur van de Russisch-Amerikaanse Compagnie in de negentiende eeuw, is het eiland vrijwel volledig onbewoond—de enige gemeenschap, het dorp Kake, de thuisbasis van het Kéex' Kwáan Tlingit-volk, is de enige permanente nederzetting, wat het eiland een verhouding van wildernis tot bewoning geeft die zelfs de meest toegewijde misantroop zou bevredigen.

Het oude gematigde regenwoud van het eiland is zijn bepalende kenmerk—een kathedraal van Sitka-sparren, westelijke hemlokken en westelijke rode ceder die al eeuwenlang ongestoord groeit, met een bladerdak zo dicht dat de bosvloer zich in een permanente groene schemering bevindt. De ondergroei is een wirwar van duivelsclub, bosbessen en salal, bedekt met mossen zo dik dat ze gevallen stammen transformeren in zachte, smaragdgroene sculpturen. Dit is het Tongass National Forest, het grootste nationale bos in de Verenigde Staten, en de bijdrage van Kupreanof eraan is een van de meest ongerepte—een levend voorbeeld van het ecosysteem van het regenwoud van de Pacifische Northwest zoals het bestond voordat de industriële houtkap begon.

De fauna van het eiland weerspiegelt de overvloed van het gematigde regenwoud en de omliggende mariene omgeving. Bruine beren vissen tijdens de zomerse migraties naar zalm bij de mondingen van de beken, terwijl zwarte beren door het bos scharrelen in aantallen die ontmoetingen op wandelpaden tot een reële mogelijkheid maken. Sitka zwartstaartherten bewegen zich door de ondergroei, en otters spelen in de getijdenpoelen langs de kust. Zeearenden zijn zo talrijk dat ze nauwelijks een tweede blik waard zijn—zittend op elke opvallende tak en laag over de stranden vliegend op zoek naar vis.

De Tlingit-gemeenschap van Kake onderhoudt culturele tradities die duizenden jaren vóór de Europese contacten zijn ontstaan. De totempalen van het dorp—waaronder één die de Guinness Wereldrecordhouder was als de hoogste ter wereld met 46 meter—vertegenwoordigen het artistieke en spirituele erfgoed van een volk wiens relatie met het bos, de zee en de zalm elk aspect van hun cultuur heeft gevormd. Bezoekers die respectvol met de gemeenschap omgaan, kunnen de kans krijgen om te leren over traditionele voedselconservering, het weven van cederbast en de mondelinge geschiedenissen die de Kéex' Kwáan met dit landschap door de generaties heen verbinden.

Expeditiecruiseschepen die Kupreanof bezoeken, ankeren doorgaans in baaien en inhammen die toegankelijk zijn per Zodiac, waardoor passagiers de kans krijgen om de kustlijn te verkennen, door bospaadjes te wandelen en de fauna van het eiland van dichtbij te observeren. De kleine aanlegsteiger van Kake kan tenders herbergen voor culturele excursies naar het dorp. Het cruiseseizoen in Zuidoost-Alaska loopt van mei tot september, waarbij juni tot augustus de droogste omstandigheden biedt—hoewel "droog" in een gematigd regenwoud dat jaarlijks meer dan drie meter neerslag ontvangt, een relatieve term is. Regenkleding is essentieel, maar het bos in de regen is ongetwijfeld op zijn mooist, waarbij het water elke tint groen versterkt en de lucht vul met de rijke, vruchtbare geur van levendige aarde.