La Crosse, Wisconsin

Waar de Mississippi-rivier zich uitbreidt tot een magnifieke uitgestrektheid, omringd door torenhoge kliffen, bevindt La Crosse zich in een van de meest dramatische natuurlijke omgevingen van welke stad dan ook aan Amerika's grootste rivier. Deze stad in het westen van Wisconsin, met 52.000 inwoners, ligt in een vallei die is uitgesleten door smeltwater van gletsjers, ingeklemd tussen de rivier en zandstenen kliffen die 180 meter boven de overstromingsvlakte oprijzen — een geologische gift die zowel spectaculaire uitzichten als een microklimaat biedt dat enkele van de mooiste herfstkleuren van de regio voortbrengt.

De geschiedenis van La Crosse als rivierstad is in zijn fundamenten geschreven. Het waterfrontgebied, ooit een ruige verzameling van houtzagerijen en stoombootlandingen, is uitgegroeid tot een aangename promenade van parken, brouwerijen en openbare kunst. Riverside Park, dat langs de Mississippi strekt, biedt uitzicht over de rivier naar de Minnesota-kliffen en herbergt de La Crosse Queen, een moderne radboot die de romantiek van het stoomboottijdperk oproept zonder de cholera en ketelontploffingen. Het historische centrum van de stad, een compact raster van commerciële gebouwen uit de late 19e eeuw, behoudt een authentieke Main Street-sfeer die steeds zeldzamer wordt in Amerikaanse steden.

De ambachtelijke bierscene in La Crosse is uitzonderlijk voor een stad van deze omvang, voortkomend uit een brouwtraditie die teruggaat tot de Duitse en Noorse immigranten die in het midden van de 19e eeuw de regio vestigden. Pearl Street Brewery produceert bekroonde ales en lagers in een gerestaureerd gebouw uit de jaren 1870, terwijl Turtle Stack Brewery en 608 Brewing Company creatieve variëteit toevoegen. Het culinaire landschap reikt verder dan bier: lokaal geproduceerde farm-to-table dining heeft aan momentum gewonnen, en de Hmong landbouwgemeenschap in de omgeving van La Crosse — de grootste in Wisconsin — brengt buitengewone producten en traditionele gerechten naar de boerenmarkt en lokale restaurants.

Grandad Bluff, de 590 meter hoge top die uitkijkt over de stad, biedt een van de meest indrukwekkende uitzichten in de Mississippi-vallei — drie staten zichtbaar op een heldere dag, de grote rivier die tussen zijn kliffen kronkelt als een vloeibare snelweg. Het Great River State Trail en het La Crosse River State Trail bieden mijlen aan fietspaden en wandelroutes door het bluffland, terwijl het Upper Mississippi River National Wildlife and Fish Refuge — het langste rivierreservaat in de lagere 48 staten — mogelijkheden biedt voor kanoën, vogels kijken en vissen te midden van een landschap van eilanden, moerassen en achterwaartse kanalen.

La Crosse is bereikbaar met de auto vanuit Minneapolis (2,5 uur naar het zuiden) of Milwaukee (3,5 uur naar het westen). Mississippi River cruise schepen leggen regelmatig aan tijdens het seizoen van april tot november, waarbij de herfst het meest spectaculaire loof van het bluffland biedt. De Oktoberfest viering van de stad, een van de grootste in het Midwesten, transformeert de waterfront elk eind september in een festival van muziek, parades en Duits-Amerikaanse culinaire erfgoed dat de immigranten tradities eert die de stad hebben opgebouwd.