Lihue, Kauai-eiland, Hawaï

Kauai is het oudste van de belangrijkste eilanden van Hawaii, en Lihue, de bescheiden hoofdplaats, fungeert als de toegangspoort tot een landschap zo weelderig en dramatisch dat het de bijnaam "Het Tuineiland" heeft gekregen. Vervormd door een enkele enorme vulkaan ongeveer vijf miljoen jaar geleden, heeft Kauai langer dan zijn zuster-eilanden de tijd gehad om door regen, wind en rivieren zijn oppervlak te laten snijden in een terrein van buitengewone complexiteit—van de duizelingwekkende kliffen van de Na Pali Coast tot de roestrode diepten van Waimea Canyon, van regenwouden die meer dan 450 inch jaarlijkse neerslag ontvangen tot zonovergoten stranden van gouden en rode zand.

Lihue zelf is een ongedwongen stad, gecentreerd rond een historisch suikerrietplantagegebied. De laagbouw en lokale winkels weerspiegelen een levensritme dat opzettelijk trager is dan de stedelijke drukte van Oahu of de glans van de resorts op Maui. Het Kauai Museum, gehuisvest in een gebouw van lavasteen in het centrum, vertelt het verhaal van het eiland, van de Polynesische vestiging tot de suikerperiode en het heden. Kalapaki Beach, een beschutte halve maan van zand aan de voorkant van Nawiliwili Harbor, biedt veilig zwemmen en uitzicht op de Hoary Head-rug. De haven fungeert als de cruisehaven van het eiland, waar schepen voor anker liggen tegen een achtergrond van smaragdgroene bergen, gehuld in wolken—een aankomstscène die behoort tot de meest visueel verbluffende in de Pacific-cruises.

De eetcultuur van Kauai put uit de Polynesische, Japanse, Filipijnse en Portugese erfenis van het eiland. De plate lunch—een doos rijst, macaroni salade en een eiwit zoals kalua varkensvlees, chicken katsu of laulau—blijft de dagelijkse maaltijd van het eiland, geserveerd vanuit vrachtwagens langs de weg en informele restaurants met een vrijgevigheid die de Hawaiiaanse geest van aloha weerspiegelt. Fish Tacos van de Kauai Fish Market in Lihue tonen de buitengewone zeevruchten van het eiland—ahi, ono en mahi-mahi gevangen in de wateren van het kanaal. Voor een verfijndere ervaring bieden Hukilau Lanai in Kapaa en Tidepools in het Grand Hyatt in Poipu creatieve Hawaiiaanse regionale gerechten in omgevingen die optimaal gebruikmaken van de natuurlijke schoonheid van het eiland. Shave ice—vooral de versie van Jo-Jo's in Waimea, gemaakt met verse eilandfruit siropen—is essentieel.

De natuurlijke attracties van het eiland hebben geen opsmuk nodig. De Na Pali Coast, een vijftien mijl lange strook van gefluteerde zeekliffen die 4.000 voet oprijzen uit de Stille Oceaan, is alleen bereikbaar per boot, helikopter of via het uitdagende elf mijl lange Kalalau Trail—en welke benadering je ook kiest, het is een van de meest spectaculaire kusten op aarde. Waimea Canyon, tien mijl lang en 3.600 voet diep, barst uit in banden van rood, oranje en groen die Mark Twain naar verluidt 'de Grand Canyon van de Stille Oceaan' noemde. De Fern Grotto, een lavasteengrot bedekt met tropische varens, is bereikbaar via een rivierbootcruise over de Wailua River. En Hanalei Bay, een halve maan van gouden zand omringd door tarovelden en watervallen, is misschien wel de mooiste strandsetting van heel Hawaii.

Lihue fungeert als de belangrijkste cruisehaven en luchthub van Kauai. De beste tijd om te bezoeken is het droge seizoen van april tot september, wanneer de neerslag lager is en de oceaantoestanden rustiger—bijzonder belangrijk voor de boottochten langs de Na Pali Coast, die voornamelijk in de zomer plaatsvinden. De wintermaanden (november–maart) brengen grotere golven naar de noordkust, het walvissen kijken (bultruggen migreren vanuit Alaska) en weelderigere vegetatie door de toegenomen neerslag. Kauai ontvangt aanzienlijk minder bezoekers dan Oahu of Maui, wat een rust behoudt die het tot het favoriete Hawaiiaanse eiland van veel reizigers maakt.