Misty Fjords National Monument

Misty Fjords National Monument verdient zijn naam met absolute eerlijkheid. Dit 930.000 hectare grote wildernisgebied in het zuidoosten van Alaska's Tongass National Forest is gehuld in een eeuwige sluier van mist, regen en laaghangende wolken die het landschap een bijna bovennatuurlijke kwaliteit verleent — granieten kliffen die in damp verdwijnen, watervallen die uit onzichtbare hoogtes verschijnen, en bossen van Sitka-sparren die uit mistbanken tevoorschijn komen als verschijningen. Wanneer de wolken zich openen — wat af en toe met dramatische plotselingheid gebeurt — is het onthulde landschap een van de meest adembenemende in Noord-Amerika: steile fjorden, spiegelgladde meren en vulkanische insluitsels van graniet die 900 meter recht uit de zee oprijzen.

Het geologische verhaal van het monument is geschreven in zijn kliffen. Het Behm-kanaal, een natuurlijke doorgang die bijna het eiland Revillagigedo van het vasteland scheidt, snijdt door lagen van metamorf gesteente en stollingsgesteente die zich over honderden miljoenen jaren uitstrekken. New Eddystone Rock, een vulkanische plug die zeventig meter oprijst uit de wateren van het kanaal, is het meest kenmerkende herkenningspunt van het monument — een donkere, kolomvormige pilaar die kapitein George Vancouver in 1793 vernoemde naar de gelijkenis met de Eddystone-vuurtoren voor de kust van Devon. De fjorden zelf — Rudyerd Bay, Punchbowl Cove, Walker Cove — zijn uitgesleten door gletsjers die sindsdien zijn teruggetrokken, en hebben U-vormige valleien achtergelaten die gevuld zijn met water zo helder en donker dat het bodemloos lijkt.

De fauna in Misty Fjords profiteert van de beschermde status en de uitgestrektheid van het monument. Zwarte beren en bruine beren foerageren langs de beken en kusten, vooral tijdens de zalmloop in de late zomer. Berggeiten banen zich een weg langs de steile klifwanden die de meeste mensen duizelig zouden maken. Zeearenden nestelen in de oude sparrenbomen die de fjorden omringen, hun witte koppen zichtbaar van aanzienlijke afstand tegen het donkere groene bladerdak. In het water patrouilleren zeehonden, Steller-zeelions en orka's door de kanalen, terwijl alle vijf soorten Pacifische zalm elk jaar terugkeren naar de rivieren en beken van het monument in runs die het hele ecosysteem in stand houden.

Het verkennen van Misty Fjords is een oefening in onderdompeling — letterlijk en figuurlijk. Kajakken door de fjorden biedt de meest intieme ervaring: de stilte is diepgaand, doorbroken alleen door het druppelen van water van je peddel, het verre gebulder van een waterval en de occasionele uitademing van een opduikende zeehond. Vliegtuigtochten bieden een vogelperspectief, landen op alpine meren omringd door steile granieten wanden die natuurlijke amfitheaters creëren met buitengewone akoestische resonantie. Zodiac-excursies van expeditieschepen navigeren door de smalle armen van de fjorden, naderen watervallen en klifwanden dichtbij genoeg om de spetters te voelen en de schaal van een landschap te waarderen dat foto's slechts kunnen benaderen.

HX Expeditions en Windstar Cruises omvatten het Misty Fjords National Monument in hun Alaska-reizen, waarbij de schepen doorgaans door het Behm Canal varen en zodiacs of kajakexcursies aanbieden naar de zijfjorden. De nabijheid van het monument tot Ketchikan — de zuidelijkste grote haven van Alaska — maakt het tot een van de meest toegankelijke wilderniservaringen in de Inside Passage. Het bezoekseizoen loopt van mei tot september, met juni en juli die de langste dagen bieden. Regen is vrijwel gegarandeerd — Misty Fjords ontvangt jaarlijks meer dan 350 centimeter neerslag — maar het is de regen, de mist en het atmosferische licht die dit landschap zijn spookachtige, onvergetelijke karakter geven.