Newport, Rhode Island

Newport, Rhode Island, is waar het Gilded Age zijn zomerspeeltuin bouwde, en de herenhuizen blijven bestaan—een reeks paleizen langs Bellevue Avenue en Ocean Drive die in schaal, weelde en pure audaciteit rivaliseren met de grote huizen van Europa. The Breakers, het zeventig kamers tellende Italiaanse Renaissance-paleis van Cornelius Vanderbilt II, voltooid in 1895, is de meest beroemde, maar Marble House, Rosecliff, The Elms en Rough Point vertellen elk hun eigen verhaal van een tijdperk waarin de industriële titanen van Amerika streden om de meest magnifieke "zomerhuis" te bouwen op dit smalle schiereiland tussen Narragansett Bay en de Atlantische Oceaan.

Maar het verhaal van Newport begint lang vóór de Vanderbilts. Opgericht in 1639 door religieuze dissidenten die op zoek waren naar tolerantie, werd de stad een van de vijf belangrijkste havens van het koloniale Amerika, met een handelsvloot die rum, slaven en vervaardigde goederen over de Atlantische wereld verhandelde. Het koloniale erfgoed overleeft in de Historic Hill, waar pre-revolutionaire huizen langs smalle straatjes staan, met een dichtheid en charme die elke New England stad evenaart. De Touro Synagoge, ingewijd in 1763, is de oudste nog bestaande synagoge in de Verenigde Staten en een bewijs van het religieuze pluralisme dat Rhode Island vanaf het begin onderscheidde. De International Tennis Hall of Fame, gehuisvest in het door McKim, Mead & White ontworpen Casino (1880), viert Newport's rol als de geboorteplaats van het Amerikaanse toernooitennis.

De culinaire scène van Newport is ver voorbij de traditionele New England zeevruchtenkraam geëvolueerd—hoewel de zeevruchtenkraampjes nog steeds aanwezig zijn en nog steeds uitstekend zijn. De waterfrontrestaurants aan Bowen's en Bannister's wharves serveren de lokale vangst—littleneck clams, kreeft, bluefish en de beroemde Rhode Island-stijl calamari (licht gepaneerd en geserveerd met hete kerspepers)—in omgevingen die uitkijken over de haven en zijn woud van jachtmasten. De White Horse Tavern, die sinds 1673 in bedrijf is en zich beroept op de titel van het oudste restaurant in Amerika, serveert verfijnde New England keuken in een gebouw waarvan de lage plafonds en brede vloerdelen drieënhalf eeuw gastvrijheid hebben getuigd. Voor hedendaags dineren bieden de restaurants langs Thames Street en Broadway creatieve menu's die putten uit de landbouw- en visgemeenschappen van de staat.

De Cliff Walk, Newport's meest gevierde buitenervaring, is een 3,5 mijl lange openbare route die de rand van de kustlijn volgt tussen de landgoederen en de open oceaan. De wandeling slingert tussen de onberispelijk onderhouden gazons van de grote landhuizen en de wilde, rotsachtige kust—een juxtapositie van extreme rijkdom en natuurlijke schoonheid die uniek is voor Newport. Op sommige punten versmalt het pad tot enkele voeten, met bruisende golven aan de ene kant en architectuur uit het Gilded Age aan de andere kant. Fort Adams State Park, aan de ingang van de haven, is de gastheer van het Newport Jazz Festival en het Newport Folk Festival—twee van de meest prestigieuze muziekfestivals in het land, gelanceerd in de jaren vijftig en zestig. De America's Cup werd van 1930 tot 1983 in de wateren van Newport gezeild, en de stad blijft een van de meest vooraanstaande zeilbestemmingen ter wereld.

Newport is bereikbaar per auto vanuit Boston (negentig minuten) en New York (drie uur) en dient als een reguliere aanlegplaats voor kustcruises in New England. De beste tijd om te bezoeken is van juni tot september, wanneer de rondleidingen door de herenhuizen in volle gang zijn, het zeilseizoen op zijn hoogtepunt is en de Jazz- en Folkfestivals de parken vullen met muziek. De herfst brengt spectaculaire herfstkleuren langs Ocean Drive en de Cliff Walk. De kerstvieringen in Newport, van Thanksgiving tot Nieuwjaar, omvatten rondleidingen door versierde herenhuizen en een feestelijke sfeer door de hele stad.