Portland, Maine

Op een heuvelachtige schiereiland dat zich uitstrekt in Casco Bay, waar de Atlantische Oceaan 365 eilanden verspreidt over een waterscape van kreeftenboeien en zeilmasten, heeft Portland, Maine, zichzelf getransformeerd van een achteruitgangsgevoelige havenstad tot Amerika's meest onwaarschijnlijke culinaire bestemming. Deze compacte stad van 68.000 inwoners—de kleinste staatshoofdstad van New England qua metropoolgebied—kan nu meer restaurants per hoofd van de bevolking voorleggen dan bijna elke andere stad in de Verenigde Staten, een onderscheid dat zowel de buitengewone maritieme als agrarische overvloed aan haar deur weerspiegelt als de creatieve energie van koks die deze verre noordoostelijke hoek van het land als hun canvas hebben gekozen.

De Old Port wijk van Portland, een grid van bakstenen en granieten commerciële gebouwen uit de 19e eeuw die aflopen naar de werkende haven, vormt de sfeervolle kern van de stad. Deze gebouwen, die de Grote Brand van 1866 overleefden (zelfs na de verwoesting van de stad tijdens de Oorlog van 1812), herbergen nu een buitengewone concentratie van restaurants, ambachtelijke brouwerijen, onafhankelijke boekwinkels en galerieën. De waterfront zelf blijft een werkende haven—kreeftboten lossen hun vangst aan de kades waar je een vers gestoomde kreeftenroll kunt kopen en deze kunt opeten terwijl je kijkt naar de constante bedrijvigheid van vissersschepen, eilandveerboten en zeiljachten in de haven.

De culinaire scene die Portland op de nationale kaart heeft gezet, put uit een voorraadkast van verbluffende kwaliteit. Maine-lobster, het totemische ingrediënt van de stad, verschijnt in elke vorm, van de klassieke koude rol (mayonaise, selderij, boterachtige split-top bun) tot chef-gedreven bereidingen die in elke wereldhoofdstad zouden passen. Naast lobster leveren de koude wateren van de Golf van Maine oesters van een dozijn lokale boerderijen, door duikers geoogste sint-jakobsschelpen, jonahkrab en de gewaardeerde Maine-garnalen. Het omliggende landbouwgebied draagt bij met wilde bosbessen, erfappel, ambachtelijke kazen en de ingrediënten die de farm-to-table restaurants van Portland aandrijven—waaronder Fore Street, Eventide Oyster Co., Duckfat en Hugo’s, de meest gevierde.

Het culturele landschap van Portland strekt zich uit voorbij de gastronomie. Het Portland Museum of Art, deels ontworpen door I.M. Pei, herbergt belangrijke collecties van Amerikaanse kunst, waaronder werken van Winslow Homer, die schilderde in het nabijgelegen Prouts Neck, en Andrew Wyeth, wiens schilderijen van Maine een bijzondere visie op Amerikaanse eenzaamheid definiëren. De Portland Head Light, in 1791 in opdracht van George Washington gebouwd en gelegen op de rotsachtige kust van Cape Elizabeth, behoort tot de meest gefotografeerde vuurtorens van Amerika. De eilanden van Casco Bay—bereikbaar met de Casco Bay Lines veerboot, de oudste continu opererende veerdienst van Amerika—bieden autovrij fietsen, zwemmen en het ongedwongen tempo van het eilandleven, op slechts enkele minuten van het stadscentrum.

Norwegian Cruise Line, Princess Cruises en Royal Caribbean brengen hun schepen naar de diepzeehaven van Portland, gelegen aan de oostelijke waterkant van de stad. De locatie van de terminal, op loopafstand van de Old Port, maakt Portland tot een van de meest wandelvriendelijke cruisehavens in Noord-Amerika. Het seizoen loopt van mei tot oktober, met september en oktober die het meest spectaculaire weer bieden—de legendarische herfstkleuren van New England, warme dagen, koele nachten en de bijzondere kwaliteit van het herfstlicht die de schilders aantrok die als eersten de visuele magie van Maine herkenden.