Saint Paul Eiland

Verrezen uit de ijzige wateren van de Beringzee, 300 mijl ten noorden van de Aleoetische keten en dichter bij Rusland dan bij het vasteland van Alaska, is Saint Paul Island een van de meest afgelegen bewoonde plekken in de Verenigde Staten en een van de meest buitengewone wildlifebestemmingen op het noordelijk halfrond. Dit vulkanische eiland, het grootste van de Pribilof-groep, herbergt het hele jaar door een gemeenschap van ongeveer 450 mensen — voornamelijk Aleoet (Unangan) — en huisvest de grootste noordelijke zeehondenkolonie ter wereld, samen met zeevogelkolonies van verbijsterende omvang.

De geschiedenis van het eiland is verweven met uitbuiting en overleving. Russische pelsjagers ontdekten de Pribilofs in 1786 en begonnen onmiddellijk met de systematische oogst van zeehonden, waarbij ze Aleoet-jagers en hun families tot slaaf maakten om de slachting uit te voeren. De Verenigde Staten erfden deze sombere onderneming met de aankoop van Alaska in 1867, en de commerciële zeehondenjacht ging door tot 1984. Tegenwoordig hebben de zeehonden zich spectaculair hersteld — ongeveer een miljoen dieren keren elk voorjaar terug om te broeden op de rotsachtige stranden, wat een wildlife-spektakel creëert dat qua schaal en intensiteit kan wedijveren met de grote migraties van Oost-Afrika.

Er zijn geen restaurants op Saint Paul in de conventionele zin, maar de verbinding van de gemeenschap met de zee biedt voedsel van buitengewone kwaliteit. Heilbot, kabeljauw en zalm worden geoogst uit de omringende wateren, en koningkrab — een van de beste in Alaska — wordt uit de diepe Beringzee-grotten in de buurt gehaald. Zeehond en zeeleeuw, hoewel niet langer commercieel geoogst, blijven deel uitmaken van het traditionele Unangan-dieet. Bezoekers eten doorgaans in het kleine King Eider Hotel, de enige accommodatie op het eiland, waar maaltijden lokale zeevruchten bevatten, bereid met eenvoudige excellentie.

Naast de zeeleeuwen is Saint Paul een van de beste vogelbestemmingen van Noord-Amerika. Meer dan 240 soorten zijn geregistreerd, waaronder talrijke Aziatische dwaalgasten die over de Beringzee zijn gewaaid — soorten die zelden of nooit elders in Noord-Amerika worden gezien. De torenhoge kliffen van Ridge Wall en Reef Point herbergen honderden duizenden broedende zeevogels: dikbek- en gewone zeekoeten, roodgezicht-kormoranten, gehoornde en kuifpuffins, en de endemische Pribilof-variant van de winterkoning. De ligging van het eiland op de Aziatisch-Amerikaanse trekroute maakt het een magneet voor zeldzame migranten, en serieuze vogelaars beschouwen een bezoek hier als een pelgrimstocht.

Saint Paul is bereikbaar met PenAir-vluchten vanuit Anchorage (ongeveer vier uur, met een tussenstop in Dutch Harbor) of met af en toe een expeditiecruise schip. Het bezoekseizoen loopt van half mei tot half september, waarbij juli en augustus de piek van de zeeleeuwactiviteit en het beste vogelen bieden. Het weer is consistent uitdagend — mist, wind en koude regen zijn de norm in plaats van de uitzondering, en vluchten worden vaak vertraagd of geannuleerd. Bezoekers moeten hun accommodatie ruim van tevoren boeken en zich voorbereiden op omstandigheden die zowel geduld als garderobe op de proef stellen. De beloningen zijn echter evenredig met de inspanning: een ontmoeting met wilde dieren op een schaal die de verbeelding tart.