Santa Barbara, Californië

Santa Barbara wordt wel de Amerikaanse Riviera genoemd, en voor eens is de vergelijking geen hyperbool. Genesteld tussen de Santa Ynez-bergen en de Stille Oceaan langs een zeldzame oost-weststrook van de Californische kust, geniet deze stad met rode tegeldaken, witgepleisterde adobe muren en wuivende palmen van een mediterraan klimaat dat zo consistent perfect is dat de vroege Spaanse kolonisten geloofden dat ze het paradijs hadden gevonden. De Chumash-bevolking, die deze kusten al minstens 13.000 jaar bewoonde voordat de Spanjaarden arriveerden, zou het ermee eens zijn geweest — hun naam voor de regio betekent ruwweg 'het land van de overvloedige aarde.'

De architectonische identiteit van de stad werd gevormd door een catastrofale aardbeving in 1925 die een groot deel van het centrum verwoestte. In plaats van lukraak te herbouwen, stelden de stadsleiders een uniforme Spaanse koloniale revivalstijl verplicht, wat resulteerde in een van de meest visueel samenhangende stadscentra van Amerika. Het Santa Barbara County Courthouse, voltooid in 1929, is de kroonjuweel: een Moorse-Spaanse fantasie van handgeschilderde plafonds, smeedijzeren balkons en een klokkentoren waarvan het observatiedek een panoramisch uitzicht van 360 graden biedt over bergen, stad en zee. Dichtbij kijkt de Oude Missie Santa Barbara — de "Koningin van de Missies," gesticht in 1786 — sereen uit over verzorgde tuinen en een zandstenen façade met twee torens die op meer ansichtkaarten voorkomt dan enig ander gebouw in Californië.

De culinaire en wijnscene van Santa Barbara overstijgt ruimschoots zijn gewicht. De stad ligt aan de zuidelijke toegangspoort tot Santa Barbara Wine Country, waar de dwarsvalleien van de Santa Ynez Mountains een mozaïek van microklimaten creëren die ideaal zijn voor Pinot Noir, Chardonnay en Syrah — een regio die wereldwijde aandacht kreeg na de film Sideways. De Funk Zone in het centrum, een voormalig industrieel gebied tussen de snelweg en de haven, is getransformeerd tot een wandelbare enclave van stedelijke wijnhuizen, ambachtelijke brouwerijen, farm-to-table restaurants en kunstgalerijen. Voor een typische maaltijd in Santa Barbara, ga je naar de haven en bestel je een taco met Santa Barbara spotgarnalen van een visserskraam, of nestel je in een restaurant met witte tafelkleden aan State Street voor lokale uni, gegrilde abalone en een glas estate Pinot Noir terwijl de zon in de Stille Oceaan smelt.

De natuurlijke schoonheid rondom Santa Barbara is verbluffend in zijn variëteit. De Channel Islands, de Galápagos van Californië, liggen net voor de kust — Anacapa en Santa Cruz eilanden bieden wereldklasse kajakken door zeegrotten, snorkelen met garibaldi's en zeeleeuwen, en wandelen over winderige kliffen bedekt met wilde bloemen. Terug op het vasteland rijst het Los Padres National Forest direct achter de stad, doorkruist door paden die omhoog klimmen door chaparral en eikenbossen naar watervallen en zwemplekken. Het Carpinteria Salt Marsh, een van de laatste overgebleven kustestuaria in Zuid-Californië, biedt onderdak aan kustvogels en zeehonden in het zicht van de snelweg.

Santa Barbara is een haven van bestemming voor Princess Cruises op hun Pacific Coast-routes, waarbij de schepen doorgaans voor anker liggen voor de kust en passagiers met tenders naar Stearns Wharf worden gebracht — de oudste werkende pier aan de westkust, daterend uit 1872. Vanaf de pier zijn het strand, de Funk Zone en het hart van het stadscentrum allemaal op loopafstand.

Het klimaat is het hele jaar door glorieuze, maar de lente (maart tot mei) brengt wilde bloemen in bloei en het seizoen voor walvissen spotten, terwijl de herfst (september tot november) de warmste oceaantemperaturen en de druivenoogst in de wijnstreek met zich meebrengt. Santa Barbara is die zeldzame kuststad: glamoureus zonder pretentie, cultureel zonder arrogantie, en onmiskenbaar mooi.