Savannah, Georgia

Savannah is de mooiste stad in Noord-Amerika—een bewering die, uiteraard, subjectief is, maar die een opmerkelijk aantal reizigers, architecten en stedelijke planners bereid is te verdedigen. Opgericht in 1733 door generaal James Oglethorpe als de eerste stad in de kolonie Georgia, is Savannah aangelegd volgens een revolutionair raster van pleinen—tweeëntwintig van de oorspronkelijke vierentwintig zijn bewaard gebleven—elk een pocketpark, overschaduwd door enorme live eiken bedekt met Spaans mos, omringd door historische stadshuizen, kerken en openbare gebouwen die drie eeuwen Amerikaanse architectuur beslaan. Het effect, vooral op een warme avond wanneer de pleinen verlicht zijn door gaslampen en de geur van jasmijn in de lucht hangt, is betoverend.

Het architectonisch erfgoed van de stad is ongetwijfeld het mooiste en meest samenhangende in de Verenigde Staten. Het Savannah Historic District, een gebied van 2,5 vierkante mijl met meer dan 1.500 architectonisch significante gebouwen, is het grootste National Historic Landmark District in het land. De stijlen variëren van Georgisch en Federaal tot Italiaans en Victoriaans Gothisch, en tot Art Deco, en het buitengewone is hoe goed ze naast elkaar bestaan—de pleinen leggen een ritme en schaal op die de diverse architectonische woordenschat verenigt tot een samenhangend geheel. Het Mercer Williams House, beroemd gemaakt door John Berendt's bestseller "Midnight in the Garden of Good and Evil," is een bijzonder fraai Italiaans herenhuis, maar het concurreert om aandacht met tientallen even indrukwekkende buren.

De eetcultuur van Savannah is een viering van de Lowcountry-traditie—een keuken gevormd door de Afrikaanse, Engelse en Gullah-Geechee invloeden die het kustgebied van het zuiden al drie eeuwen definiëren. Garnalen en grits, het iconische gerecht van de regio, bereikt hier zijn hoogtepunt—de garnalen gevangen uit de getijdenkreken van die ochtend, de grits steen gemalen van lokale maïs. Mrs. Wilkes' Dining Room, een restaurant in de stijl van een pension dat sinds 1943 operationeel is, serveert gemeenschappelijke schalen met gefrituurde kip, collard greens, zoete aardappelen en biscuits aan rijen die om de hoek kronkelen. The Grey, een door critici geprezen restaurant in een gerestaureerd Greyhound-busstation, vertegenwoordigt de culinaire evolutie van de stad—Zuidelijke ingrediënten verheven door wereldwijde technieken in een setting van midcentury modern glamour. Leopold's Ice Cream, dat sinds 1919 handgemaakte smaken serveert, biedt een zoete afsluiting van elke maaltijd in Savannah.

Buiten het Historisch District biedt Savannah ervaringen die de verkenning in meerdere richtingen uitbreiden. Forsyth Park, een dertig hectare groot groen gebied verankerd door een magnifieke gietijzeren fontein, biedt het meest gefotografeerde tafereel van de stad—vooral in maart, wanneer de azalea's bloeien onder de eiken. Bonaventure Cemetery, met uitzicht op de Wilmington River aan de oostelijke rand van de stad, is een van de meest hauntingly beautiful begraafplaatsen in Amerika—de met eiken omzoomde lanen en prachtig bewerkte monumenten hebben schrijvers en fotografen generaties lang geïnspireerd. Tybee Island, twintig minuten naar het oosten, biedt een ontspannen stranduitje met een historische vuurtoren, verse visrestaurants en zonsopgangen boven de Atlantische Oceaan. Fort Pulaski, een magnifieke bakstenen vesting aan de monding van de Savannah River, vertelt het verhaal van een belegering tijdens de Burgeroorlog die de militaire techniek voor altijd heeft veranderd.

Savannah is een belangrijke haven voor cruiseschepen die langs de oostkust van de VS varen, met schepen die aanmeren aan de Savannah River op loopafstand van het Historisch District. De beste tijd om te bezoeken is van maart tot mei, wanneer de azalea's en dogwoods in bloei staan, de temperaturen aangenaam zijn en de stad St. Patrick's Day viert met de op één na grootste parade van het land. De herfst (oktober-november) brengt koelere temperaturen en het Savannah Film Festival. De zomer is heet en vochtig, maar sfeervol, met lange avonden en het sociale ritme dat de Zuidelijken 'het langzame seizoen' noemen. De winter is mild, rustig en prachtig.