Sitka

Voordat Rusland Alaska in 1867 voor $7,2 miljoen aan de Verenigde Staten verkocht, diende Sitka als de hoofdstad van Russisch Amerika — een bontverhandelaarsimperium dat zich uitstrekte van de Aleoeten tot Fort Ross in Californië. De Tlingit-bevolking had echter meer dan tienduizend jaar lang dit archipel als thuis, en hun felle verdediging van het land culmineerde in de Slag om Sitka in 1804, een van de bloedigste confrontaties tussen inheemse volkeren en Europese kolonisten in de Noord-Amerikaanse geschiedenis. Tegenwoordig verankert de uienkoepel van de St. Michael's Cathedral nog steeds Lincoln Street, een tastbaar overblijfsel van het Russische tijdperk in een stad omgeven door met sneeuw bedekte vulkanen en oude gematigde regenwouden.

Sitka bevindt zich in een omgeving van bijna theatrale natuurlijke schoonheid. Mount Edgecumbe, een slapende vulkaan die opvallend veel lijkt op de Japanse Mount Fuji, rijst symmetrisch boven Sitka Sound uit, terwijl de stad zelf verspreid ligt over Baranof Island, temidden van een doolhof van beboste eilanden en kanalen. Totempalen, gekerfd door Tlingit- en Haida-kunstenaars, staan als wachters in het Sitka National Historical Park, waar een met mos bedekt pad zich een weg baant door torenhoge Sitka-sparren langs de Indian River. Het Alaska Raptor Center rehabiliteert gewonde zeearenden en andere roofvogels, en biedt intieme ontmoetingen met deze majestueuze dieren tegen een achtergrond van mistige pieken.

Zeevruchten definiëren de culinaire identiteit van Sitka. Wildgevangen koningssalmon, gevangen uit de ijzige wateren van de Inside Passage, wordt gerookt boven alderhout in een traditie die is overgeleverd van de Tlingit. Dungenesskrab, heilbotwangen die in boter zijn gebakken, en garnalen zo vers dat ze nog op het bord trillen, zijn basisproducten in de restaurants aan het water. Voor iets avontuurlijkers biedt bidarski — een traditionele Tlingit-bereiding van haringeneieren op zeewier — een zoute, textuurrijke ervaring die nergens anders te vinden is. Lokale microbrouwerijen serveren ale met sparrentoppen die onmiskenbaar naar het bos smaken.

De wateren en wildernis rondom Sitka bieden buitengewone mogelijkheden voor dagtochten. Walvisexcursies in Sitka Sound, waar bultruggen van mei tot september springen en zich voeden, vertrekken regelmatig vanuit de haven. Kajakken door de eilanden van Sitka Sound onthult zeeotters, zeehonden en een verbazingwekkende dichtheid aan zeearenden. Het Fortress of the Bear-santuarium, gevestigd in een omgebouwde papierfabriek, biedt nauwe ontmoetingen met geredde bruine beren. Voor wandelaars biedt het pad naar de top van Harbor Mountain panoramische uitzichten over de archipel, toegankelijk via een gematigde klim van twee uur.

Sitka is een belangrijke tussenstop op de routes van de Inside Passage in Alaska. Azamara, Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Cunard, Explora Journeys, Explorations by Norwegian, Holland America Line, HX Expeditions, Lindblad Expeditions, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Seabourn, Silversea, The Boat Company, Viking, Virgin Voyages en Windstar Cruises hebben deze haven allemaal opgenomen in hun vaarschema. Het cruiseseizoen loopt van mei tot september, met de langste daglichturen in juni en juli — wanneer de zon nauwelijks onder de horizon zakt en het regenwoud op zijn meest stralend groene is.