Zuid-Alaska's Eilanden, Baaiën en Fjorden

Zuidwest-Alaska is geen enkele bestemming, maar een archipel van meer dan duizend eilanden, een doolhof van door gletsjers uitgeslepen fjorden en een kustlijn zo kronkelig dat, als deze rechtgetrokken zou worden, deze de helft van de wereld zou omspannen. Dit is de Alaska Panhandle — een smalle strook gematigd regenwoud, getijde-gletsjers en het thuisland van de inheemse Tlingit en Haida, die als een weelderige staart aan de zuidoostelijke hoek van de staat hangt. De Inside Passage, de beschermde waterweg die tussen de eilanden en het vasteland slingert, is al tienduizend jaar een snelweg voor inheemse volken en blijft een van de grootste maritieme corridors ter wereld.

Het landschap van Zuidoost-Alaska opereert op een schaal die de menselijke verbeelding te boven gaat. Het Tongass National Forest, het grootste nationale bos van de Verenigde Staten met 6,9 miljoen hectare, bedekt de eilanden en het vasteland in een kathedraal van Sitka-sparren, westelijke hemlocks en westelijke rode ceder, zo hoog en dicht dat de bosbodem in een eeuwige schemering verkeert. Gletsjers — duizenden daarvan — dalen af van het Juneau Icefield en de St. Elias Mountains om de zee te ontmoeten in muren van blauw ijs die met donderend regelmaat afkalven. Tracy Arm Fjord, Endicott Arm en Glacier Bay zijn de meest gevierde van deze door ijs gevormde corridors, elk met het spektakel van getijde-gletsjers in omgevingen van bijna verticale rotsen en oergroen.

De fauna in Zuidoost-Alaska is net zo overvloedig als het landschap uitgestrekt is. Bultrugwalvissen springen omhoog en voeden zich met bubbels in de voedingsrijke wateren van de Inside Passage, hun explosieve uitademingen hoorbaar over de stille fjorden. Bruine beren vissen naar zalm langs de rivieren en beken die van de bergen afstromen, terwijl zeearenden — duizenden, de hoogste concentratie in Noord-Amerika — op de sparrenkruinen zitten en boven de kanalen zweven. Orka's patrouilleren de diepere doorgangen, Steller-zeelions rusten uit op rotsachtige eilandjes, en alle vijf soorten Pacifische zalm keren elke zomer terug naar hun geboortestromen in zo dichte scholen dat ze het water verdonkeren.

De inheemse culturen van Zuidoost-Alaska — Tlingit, Haida en Tsimshian — bewonen deze eilanden al millennia, en hun artistieke tradities behoren tot de meest verfijnde van alle inheemse culturen in de Amerika's. Totempalen, de monumentale, in cederhouten uitgeholde kolommen die dienen als familie-emblemen, historische verslagen en spirituele markeringen, staan in bosheldere plekken en dorpscentra door de hele regio. Het Totem Heritage Center in Ketchikan en het Sitka National Historical Park bewaren enkele van de mooiste voorbeelden, terwijl hedendaagse Tlingit- en Haida-kunstenaars blijven creëren in zowel traditionele als moderne vormen.

Lindblad Expeditions brengt zijn vloot van expeditieschepen naar Zuidoost-Alaska, waar het natuurlijke gidsen biedt voor zodiac-excursies, kajakken door ijsbedekte fjorden en culturele ontmoetingen met inheemse gemeenschappen. De beschutte wateren van de Inside Passage maken het toegankelijk voor schepen van alle groottes, hoewel kleinere schepen de smalste kanalen kunnen bevaren en kunnen ankerplaatsen vinden in baaien die voor grotere vaartuigen ontoegankelijk zijn. Het seizoen loopt van mei tot september, waarbij juni en juli de langste dagen bieden en de komst van bultruggen markeren, terwijl augustus en september de piek van de zalmloop en de eerste sneeuwbedekking op de bergtoppen met zich meebrengen.