St Matthew Island, Alaska

Verrezen uit de grijze immensiteit van de Beringzee, ongeveer 250 mijl ten westen van het vasteland van Alaska, is St. Matthew Island een van de meest afgelegen en minst bezochte plekken in de Verenigde Staten — een door de wind geërodeerd vulkanisch fragment dat nooit permanente menselijke bewoning heeft ondersteund en vandaag de dag dient als een wildernisreservaat van bijna anderewereldse isolatie. Als onderdeel van het Alaska Maritime National Wildlife Refuge vormen het eiland en zijn kleinere metgezel, Hall Island, een toevluchtsoord voor zeevogels, zeezoogdieren en de unieke McKay's bunting — een zangvogel die nergens anders op aarde te vinden is.

Het meest beroemde verhaal van het eiland is een waarschuwend ecologisch verhaal. In 1944 introduceerde de Amerikaanse Kustwacht 29 rendieren op St. Matthew als een noodvoedselbron voor een klein station. Toen het station werd verlaten, explodeerde de rendierpopulatie tot meer dan 6.000, waardoor de korstmosbedekking van het eiland werd kaalgevreten, en vervolgens crashte deze catastrofaal tot slechts 42 dieren tijdens de strenge winter van 1963-64. Tegen 1966 lagen alleen de skeletresten van een mislukt experiment in ecologische manipulatie verspreid over de toendra — een krachtige les in de gevolgen van het verstoren van geïsoleerde ecosystemen.

Er zijn geen faciliteiten van welke aard dan ook op het eiland St. Matthew. Expeditieschepen die hier aanleggen — en dat zijn er maar weinig, gezien de extreme afgelegenheid van het eiland en het onvoorspelbare weer — voorzien in alle noodzakelijkheden. Zodiac-landingen, wanneer de omstandigheden het toelaten, brengen bezoekers naar stranden van vulkanisch zand waar de eenzaamheid bijna tastbaar is. De vegetatie van het eiland, die langzaam herstelt van de verwoesting door rendieren, bestaat uit toendra-grassen, wilde bloemen en mossen die het landschap tijdens de korte zomer in gedempte groenen en gouden tinten schilderen.

De fauna, ondanks — of misschien juist door — de isolatie van het eiland, is opmerkelijk. Uitgestrekte kolonies van noordelijke fulmars, murres en auklets broeden op de klifwanden, terwijl de endemische McKay's bunting — een sneeuwwitte zangvogel die iets groter is dan een sneeuwvlok — tussen de graspolletjes fladdert met een lucht van eigenaarschap. Arctische vossen, de enige terrestrische roofdieren van het eiland, zijn ongewoon benaderbaar, aangezien ze zelden mensen hebben ontmoet. De omringende wateren herbergen walrussen, Steller-zeelions en seizoensgebonden populaties van grijze walvissen, terwijl ijsberen af en toe op drijvend ijs uit het noorden arriveren.

St. Matthew Island is alleen bereikbaar per expeditievaartuig, en bezoeken zijn zeldzaam — misschien slechts een handvol schepen leggen elk jaar aan, meestal tussen juni en augustus. De Beringzee staat bekend om zijn ruige omstandigheden, en de landingsvoorwaarden moeten ideaal zijn voor Zodiacs om veilig te kunnen opereren. Voor degenen die de reis maken, biedt St. Matthew iets dat in de moderne wereld steeds kostbaarder wordt: een oprechte ontmoeting met de wildernis, niet gemedieerd door infrastructuur, interpretatie of de aanwezigheid van andere mensen. Het is een plek waar de onverschilligheid van de planeet ten opzichte van onze soort tastbaar is en, paradoxaal genoeg, diep verfrissend.