Valdez

Valdez: Alaska's Poort naar Prince William Sound

Valdez ligt aan het hoofd van een diepe fjord aan de noordoostkust van Prince William Sound — een locatie van verbluffende natuurlijke schoonheid die het ook tot een van de historisch meest significante havens in Alaska heeft gemaakt. De stad werd opgericht tijdens de Klondike Gold Rush van 1898 als een aanlegplaats voor goudzoekers die de brute overlandroute naar de goudvelden probeerden, en sindsdien is het gevormd door dramatische gebeurtenissen: de Grote Aardbeving van Alaska in 1964 — de krachtigste ooit geregistreerd in Noord-Amerika — verwoestte de oorspronkelijke stad volledig, en de gemeenschap werd vier mijl verderop naar de huidige locatie verplaatst. In 1989 verwoestte de olieramp met de Exxon Valdez het ecosysteem van de baai en bracht de haven ongewenste wereldwijde aandacht. Tegenwoordig heeft Valdez zowel zijn infrastructuur als zijn reputatie herbouwd, en de natuurlijke schoonheid van Prince William Sound is in opmerkelijke mate hersteld.

Het karakter van Valdez wordt bepaald door de gletsjers en bergen die het aan alle kanten omringen. De stad ligt op zeeniveau, maar de Chugach-bergen rijzen onmiddellijk achter haar op tot toppen die meer dan vierduizend meter hoog zijn, met flanken bedekt met gletsjers die watervallen voeden die rechtstreeks in de fjord storten. De Columbia-gletsjer — een van de grootste getijde-gletsjers in Noord-Amerika — laat met een frequentie en drama ijsbergen in de baai vallen, waardoor gletsjercruises vanuit Valdez een van de meest prestigieuze ervaringen in de natuur en het landschap in Alaska zijn. De Worthington-gletsjer, bereikbaar via de weg net buiten de stad, stelt bezoekers in staat om tot aan de voorkant van een actieve gletsjer te wandelen — een ontmoeting met diepe geologische tijd die geen boot, geen gids en geen eerdere ervaring vereist.

De eetcultuur van Valdez weerspiegelt zijn positie als commerciële vissershaven. Zilver (coho) zalm, heilbot en rockfish zijn de belangrijkste soorten, en de vischarterindustrie is een aanzienlijk onderdeel van de lokale economie. Vers gevangen heilbot — in de pan gebakken, gegrild of in bierbeslag gefrituurd — wordt geserveerd in de restaurants aan de haven met een eenvoudige elegantie die de kwaliteit van de vis voor zichzelf laat spreken. Tijdens de zomer zalmloop draait de economie van de stad om de verwerking en verzending van miljoenen ponden wilde Alaska zalm. De jaarlijkse Silver Salmon Derby in augustus trekt vissers uit de hele staat voor een weeklange competitie die tevens het sociale evenement van de Valdez-zomer is.

Prince William Sound, bereikbaar vanuit Valdez per boot, kayak of watervliegtuig, is een van de meest spectaculaire mariene omgevingen in Alaska. De baai beslaat meer dan vijftienduizend vierkante kilometer aan beschut water, gletsjers en beboste eilanden die populaties zeeotters, zeehonden, Steller-zeelions en bultruggen ondersteunen. De Meares-gletsjer en Surprise-gletsjer, beide bereikbaar via een dagcruise vanuit Valdez, bieden unieke ontmoetingen met actief afkalvend ijs in een omgeving van buitengewone schoonheid. Het kajakken in de baai is van wereldklasse — meerdaagse tochten door de westelijke fjorden bieden toegang tot met otters gevulde kelpwouden, zeeleeuw-havens en stranden die alleen per water bereikbaar zijn.

Azamara, HX Expeditions, Silversea en Viking maken hun halte in Valdez tijdens hun Alaska-reizen. De kleine haven voor boten en de aanlegsteiger voor cruiseschepen bevinden zich op loopafstand van het stadscentrum, en de verscheidenheid aan excursiemogelijkheden — gletsjercruises, kajakken, wandelen, vissen en vluchtverkenningen — maakt Valdez tot een van de meest actieve havens in Alaska. Voor reizigers die de gletscherlandschappen en de mariene fauna van Alaska willen ervaren zonder de drukte van de grotere havens, biedt Valdez een authentieke, intieme Alaskaanse ervaring. Van mei tot september is het bezoekseizoen, met juli en augustus die het warmste weer, de zalmloop en de langste dagen bieden.