Walla Walla

In de zuidoostelijke hoek van de staat Washington, waar de Blue Mountains een verre paarse horizon vormen en de golvende tarwevelden in elke richting de lucht ontmoeten, is Walla Walla uitgegroeid tot een van de meest opwindende wijnbestemmingen van Amerika — een kleine stad met immense charme, wiens transformatie van agrarisch achterland naar wereldklasse wijnhoofdstad een van de grote Amerikaanse wijnsuccesverhalen van de afgelopen drie decennia vertegenwoordigt.

De Walla Walla Valley AVA (American Viticultural Area), voor het eerst aangewezen in 1984 met slechts vier wijnhuizen, telt nu meer dan 150 wijnhuizen die wijnen produceren die regelmatig de hoogste kritische scores behalen en zich gunstig meten met de beste aanbiedingen uit Napa Valley en Bordeaux. De kenmerkende druif van de regio is Cabernet Sauvignon, die een bijzondere expressie van kracht, elegantie en complexiteit bereikt in de vulkanische en lössgronden van de vallei — maar ook Syrah, Merlot en Tempranillo gedijen hier, wat resulteert in wijnen met een onderscheidend karakter. De proefruimtes variëren van elegante landgoedwijnhuizen tot omgebouwde tankstations en garagebedrijven, en de toegankelijkheid van de wijnmakers zelf — velen van hen schenken hun eigen wijnen in en delen hun verhalen met oprechte enthousiasme — geeft Walla Walla een warmte en authenticiteit die meer gevestigde wijnregio's grotendeels zijn kwijtgeraakt.

De stad zelf is een juweel van het kleine Amerikaanse stadje. De gerestaureerde bakstenen gebouwen aan Main Street herbergen onafhankelijke boekwinkels, galerieën, farm-to-table restaurants en wijnbars die niet zouden misstaan in Portland of San Francisco. Het Marcus Whitman Hotel, een prachtig gerestaureerd monument uit 1928, vormt het hart van het stadscentrum met de grandeur van een hotel die Amerikaanse steden ooit cultiveerden en grotendeels zijn vergeten. De campus van Whitman College voegt intellectuele energie en architectonische charme toe, met zijn groene terrein dat aangename wandelingen biedt.

De culinaire scene is in gelijke tred geëvolueerd met de wijnindustrie. Restaurants zoals de inmiddels legendarische etablissementen langs Main Street putten uit de overvloedige agrarische productie van de vallei — zoete uien (de Walla Walla Sweet Onion is nationaal beroemd), asperges, steenfruit, grasgevoerd rundvlees en ambachtelijke kazen — en creëren menu's die het terroir vieren met dezelfde eerbied die de wijnmakers tonen. Het jaarlijkse Walla Walla Sweet Onion Festival in juli viert het meest beroemde agrarische product van de stad met kookdemonstraties, uien-eetwedstrijden en live muziek.

Walla Walla is bereikbaar per riviercruise langs de Columbia en Snake rivieren, met de stad gelegen op ongeveer vijfenveertig kilometer van de rivierhavens in Clarkston of via excursies vanuit andere stops aan de Columbia River. Het wijnproeven seizoen loopt het hele jaar door, hoewel de warme maanden van mei tot oktober het meest aangenaam zijn voor bezoeken aan de wijngaarden. Het oogstseizoen in september en oktober brengt de meest sfeervolle omstandigheden met zich mee — de geur van fermenteerende druiven, de bedrijvigheid van het persen, en het gouden licht op de wijngaarden creëren een wijnlandervaring die met de beste ter wereld kan wedijveren.