St. Thomas, USVI

St. Thomas is sinds de ontdekking door Columbus tijdens zijn tweede reis in 1493 begeerd door Europese mogendheden. De Deense West-Indische Compagnie vestigde in 1672 een permanente nederzetting, waardoor Charlotte Amalie — vernoemd naar de Deense koningin — uitgroeide tot een van de meest welvarende handels havens van het Caribisch gebied en, minder glorieuze, een belangrijk knooppunt van de transatlantische slavenhandel. De Verenigde Staten kochten de Maagdeneilanden in 1917 van Denemarken voor 25 miljoen dollar, en vandaag de dag getuigen de Deens koloniale architectuur van Charlotte Amalie, de geplaveide steegjes en een haven die regelmatig vol ligt met cruiseschepen van een geschiedenis die net zo gelaagd is als de heuvelachtige stad zelf.

De haven van Charlotte Amalie is een van de meest dramatisch mooie in het Caribisch gebied, omringd door smaragdgroene heuvels bezaaid met huizen met rode daken die naar de waterlijn aflopen. Fort Christian, een roestbruine Deense vesting gebouwd in 1679, verankert de waterfront als het oudste nog bestaande gebouw van het eiland en herbergt een klein museum over de geschiedenis van de Maagdeneilanden. Boven de stad stijgen de 99 Steps — in werkelijkheid 103, gebouwd door de Denen van scheepsballaststenen — steil omhoog naar Blackbeard's Castle, een zeventiende-eeuwse uitkijktoren met een adembenemend uitzicht over de haven en de omliggende eilanden. De Synagoge van Beracha Veshalom Vegmiluth Hasadim, met zijn met zand bedekte vloer, is de op een na oudste in het westelijk halfrond.

Winkelen en dineren staan centraal in de ervaring van St. Thomas. De belastingvrije winkels langs Main Street en het Havensight Mall bieden sieraden, sterke dranken en designer goederen aan prijzen die dagelijks duizenden bezoekers aantrekken. Naast de retailtherapie biedt het eiland Caribisch-Creoolse keuken met een echt karakter: conch fritters, kallaloo (een dikke soep van bladgroenten, okra en krab) en johnnycakes — gouden gefrituurde deegwaren die bijna elke maaltijd vergezellen. Bush tea, gezet van lokale kruiden zoals citroengras en zuurzakbladeren, is een herstellende traditie. Voor een onvergetelijke maaltijd bieden de restaurants op de heuvels langs Red Hook gegrilde kreeftenstaart met fungi, het lokale bijgerecht van maïsmeel en okra.

Buiten Charlotte Amalie belooft het eiland een wereld van ontdekking. Magens Bay, steevast gerangschikt onder de mooiste stranden ter wereld, ligt vijftien minuten naar het noorden — een hartvormige baai van poederachtig wit zand, omringd door kokospalmen. Coral World Ocean Park, gelegen op een noordoostelijk punt, biedt een onderwaterobservatorium, ontmoetingen met zeeleeuwen en de kans om te snorkelen met zeeschildpadden. De veerboot naar St. John — slechts twintig minuten van Red Hook — biedt toegang tot het Virgin Islands National Park, waar wandelpaden door tropisch droog bos slingeren naar afgelegen stranden van ongerepte schoonheid.

St. Thomas behoort tot de meest populaire cruisebestemmingen in het Caribisch gebied. Azamara, Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Cunard, Disney Cruise Line, Emerald Yacht Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Regent Seven Seas Cruises, Silversea en Virgin Voyages leggen allemaal aan bij de Crown Bay of Havensight terminals. Nabijgelegen havens zijn Frederiksted op St. Croix en Cruz Bay op St. John. Het droge seizoen van december tot april biedt het meest betrouwbare weer, hoewel de zachte handelswinden van het eiland en de warme wateren het een aantrekkelijk bestemming maken het hele jaar door.