Ben Tre

Ben Tre is de kokosnoothoofdstad van Vietnam — een weelderige, door rivieren doorkruiste provincie in de Mekongdelta waar kokosnootpalm bomen de bevolking overtreffen in een verhouding die niet te tellen is, en waar het fruit van deze palmen vrijwel alles op smaak brengt: de kookolie, het snoep, de handwerken en de rijstwijn die elke dorpsviering aandrijft. Gelegen net ten zuiden van Ho Chi Minhstad, beslaat Ben Tre een netwerk van eilanden gevormd door de laatste vertakkingen van de Mekong-rivier terwijl deze de Zuid-Chinese Zee nadert, en creëert zo een landschap van smalle kanalen, fruitboomgaarden en op palen gebouwde huizen dat aanvoelt als een wereld apart van de chaos van motorfietsen in het stedelijke Vietnam.

Aankomen in Ben Tre per rivier is de enige juiste manier om de Mekongdelta te begrijpen. Het schip of de sampan glijdt door kanalen die nauwelijks breder zijn dan zichzelf, terwijl het onder de daken van nipa-palm en waterkokosnoten doorvaart, die het tropische licht filteren tot een groene, kathedraalachtige gloed. Langs de oevers ontvouwt het dagelijkse leven zich met een ritme dat al eeuwenlang onveranderd is: vrouwen peddelen in houten boten vol tropisch fruit, vissers werpen netten vanuit de boegen van smalle kano's, en kinderen wuiven vanaf de veranda's van huizen die direct boven het water zijn gebouwd. De markt van Ben Tre, die zich uitstrekt langs de rivier, is een studie in de overvloed van de Mekong: bergen van kokosnoten, pomelo's, drakenfruit, rambutans en de geurige kruiden die de Vietnamese keuken definiëren.

De keuken van Ben Tre wordt gekenmerkt door kokosnoot en de buitengewone versheid van de producten uit de Mekongdelta. Kokosnoot snoep, gemaakt door kokosmelk en moutsuiker in enorme koperen pannen te laten sudderen, is het meest beroemde product van de provincie — bezoekers kunnen het volledige productieproces bekijken in familiebedrijven die al generaties lang bestaan. Keo dua (kokosnootkaramel) en banh trang nuong (gegrilde rijstpapier met garnalen en kokosnoot) zijn onweerstaanbare snacks. Voor een substantiëlere maaltijd biedt de delta olifantenoorkarp (ca tai tuong), gestoomd en geserveerd met rijstpapier, kruiden en dipsaus — een gerecht dat de gemeenschappelijke, interactieve stijl van de Vietnamese eetervaring op zijn best belichaamt.

Voorbij de kokosnootplantages biedt Ben Tre meeslepende culturele ervaringen die het plattelandsleven in Vietnam verlichten. Bezoeken aan baksteenovens, waar klei van de rivieroevers wordt gebakken tot bouwmaterialen met traditionele methoden, onthullen een industrie die al eeuwenoud is. Honingboerderijen, bereikbaar per roeiboot door smalle kanalen, bieden proeverijen van bijenpollen, koninginnengelei en honing-infusiethee, vergezeld van traditionele muziekoptredens. De Vien Minh Pagode, de grootste boeddhistische tempel in Ben Tre, biedt een vredige toevluchtsoord weg van de drukte van de waterwegen.

Emerald Cruises en Uniworld River Cruises omvatten Ben Tre in hun Mekong Delta-reizen, waarbij passagiers doorgaans aan boord gaan van sampans bij de aanlegplaats van het schip voor excursies door de smalle kanalen. De intieme schaal van deze waterwegervaringen is een hoogtepunt van het cruisen op de Mekong. De beste tijd om te bezoeken is van november tot april, het droge seizoen, wanneer de waterstanden beheersbaar zijn en de tropische zon de kleuren van de fruitboomgaarden en de marktkramen versterkt.