Chan May

Chan May is niet zozeer een bestemming op zich, maar eerder een toegangspoort — en wat voor een toegangspoort het is. Deze diepzeehaven aan de kust van centraal Vietnam, beschut door een gebogen schiereiland waar de Truong Son-bergen in de Zuid-Chinese Zee neerdalen, fungeert als de maritieme poort naar twee van de meest betoverende steden van Zuidoost-Azië: Hue, de voormalige keizerlijke hoofdstad, en Da Nang, de heroplevende kustmetropool. Al eeuwenlang is dit stuk kustlijn een smeltkroes van de Vietnamese beschaving, waar Cham-koninkrijken, Nguyen-keizers, Franse kolonisten en Amerikaanse soldaten elk onuitwisbare sporen hebben achtergelaten op een landschap van verbluffende schoonheid en diepgaande historische betekenis.

Hue, dertien kilometer landinwaarts langs de historische Parfumrivier, is de parel in de kroon van Chan May. De Imperiale Citadel — een uitgestrekt, ommuurd complex, gemodelleerd naar de Verboden Stad in Beijing — was van 1802 tot 1945 de zetel van de Nguyen-dynastie, en de gedeeltelijk gerestaureerde paleizen, tempels en ceremoniële zalen blijven een van Vietnam's meest krachtige UNESCO-werelderfgoedlocaties. Lotusbloemen drijven in de gracht, wierook zweeft van voorouderlijke altaren, en de Noon Gate blijft een stilte van eerbied inspireren. Voorbij de Citadel zijn de koninklijke graven van de keizers Tu Duc, Minh Mang en Khai Dinh verspreid door de dennenbossen langs de Parfumrivier, elk een meesterwerk van landschapsarchitectuur en dynastieke ambitie.

De keuken van Hue wordt beschouwd als de meest verfijnde in heel Vietnam, een erfenis van de koninklijke keukens die ooit de tafel van de keizer bedienden. Bun bo Hue, een pittige noedelsoep met citroengras en chili, is het kenmerkende gerecht van de stad en een van de grootste soepkommen in heel Azië. Banh khoai, een krokante rijstmeelcrêpe gevuld met garnalen en varkensvlees, en nem lui, gegrilde varkensspiesjes met citroengras gewikkeld in rijstpapier met kruiden en ingelegde groenten, zijn even essentieel. Voor een koninklijke banketervaring serveren verschillende restaurants in de Citadelwijk meergangendiners die de gerechten recreëren die ooit voor Keizer Tu Duc werden bereid, gepresenteerd op lotusbladplanken met de theatrale flair die de Vietnamese haute cuisine vereist.

Da Nang, een uur ten zuiden van Chan May langs de spectaculaire Hai Van Pass — een van de meest dramatische kustwegen ter wereld — biedt een geheel andere energie. De Marmeren Bergen, vijf kalksteen- en marmerformaties vol met boeddhistische heiligdommen en druipende grotten, rijzen dramatisch op uit de kustvlakte. My Khe Beach, consistent beoordeeld als een van de beste stranden van Azië, strekt zich uit over kilometers van ongerept wit zand, terwijl de Dragon Bridge van de stad — een 666 meter lange brug die vuur en water spuwt op weekendavonden — een symbool is geworden van de ambitie van het moderne Vietnam. De nabijgelegen oude stad Hoi An, een UNESCO-werelderfgoedlocatie, betovert met zijn met lantaarns verlichte straten, eeuwenoude koopmanshuizen en de kleermakerijen die binnen vierentwintig uur een op maat gemaakt pak kunnen vervaardigen.

Chan May is een goed bediende cruisehaven, die APT Cruising, Azamara, Cunard, Emerald Cruises, Oceania Cruises, Princess Cruises, Scenic River Cruises en Silversea verwelkomt. De havenfaciliteiten zijn modern en efficiënt, met georganiseerde excursies die rechtstreeks vertrekken naar Hue, Da Nang en Hoi An. De beste maanden om te bezoeken zijn van februari tot augustus, voordat het herfstmoessonseizoen zware regenval naar centraal Vietnam brengt. Voor reizigers die worden aangetrokken door de kruising van oude cultuur, buitengewone keuken en landschappen die in de loop van een enkele ochtend veranderen van mistige bergen naar turquoise zee, is Chan May een essentiële tussenstop.