Con Dao Eiland

Con Dao — een afgelegen archipel van 16 eilanden, 230 kilometer voor de zuidoostkust van Vietnam — werd gedurende het grootste deel van de 20e eeuw voornamelijk gekend als een plaats van lijden. De Franse koloniale administratie richtte hier in 1862 een gevangenis op die een van de meest wrede in de koloniale wereld werd. Zowel de Fransen als later de Zuid-Vietnamese regering hielden politieke gevangenen vast onder omstandigheden van afschuwelijke wreedheid, waaronder de beruchte "tijgerkooien" — benauwde cellen waar gevangenen werden geketend en gemarteld. Naar schatting stierven er 20.000 gevangenen op Con Dao tijdens het eeuwige bestaan van de gevangenis. Tegenwoordig zijn het gevangeniscomplex en de begraafplaatsen zorgvuldig bewaard als nationale historische sites, en de transformatie van Con Dao van een plaats van straf naar een bestemming van buitengewone natuurlijke schoonheid vertegenwoordigt een van de meest aangrijpende heruitvindingen in het Zuidoost-Aziatische reizen.

De natuurlijke omgeving van Con Dao is precies wat het zo effectief maakte als gevangenis — de afgelegen ligging en de sterke stromingen die het omringen, ontmoedigden ontsnapping even effectief als welke muur dan ook. Maar diezelfde isolatie heeft ook een marien ecosysteem van uitzonderlijke kwaliteit bewaard. Het Con Dao National Park, opgericht in 1984, beschermt de koraalriffen, zeegrasvelden en broedstranden van de archipel, en de resultaten van vier decennia bescherming zijn spectaculair: de riffen behoren tot de gezondste in Vietnamese wateren en ondersteunen meer dan 1.300 mariene soorten, waaronder dugongs — de zachtaardige zeezoogdieren wiens aanwezigheid hier de belangrijkste resterende populatie van Vietnam vertegenwoordigt.

De groene zeeschildpadden van Con Dao zijn het centrum van de natuurbescherming van de archipel. Tussen juni en september slepen vrouwelijke schildpadden zich naar de stranden van het eiland Bay Canh en andere broedplaatsen om hun eieren te leggen. Het schildpadbeschermingsprogramma van het Con Dao Nationaal Park — een van de meest succesvolle in Zuidoost-Azië — heeft de overlevingskansen van de pasgeborenen aanzienlijk verbeterd. Bezoekers die overnachtingen op Bay Canh regelen via de parkautoriteit kunnen het broedproces aanschouwen: de langzame, moeizame opkomst uit de branding, het graven van het nest, het leggen van meer dan 100 pingpongbal-grote eieren, en de terugkeer van de moeder naar de zee — een ritueel dat al miljoenen jaren op deze stranden wordt herhaald.

Con Son, het grootste eiland en het enige bewoonde gebied van de archipel, heeft een gastvrijheidsinfrastructuur ontwikkeld die past bij zijn natuurlijke schoonheid. Het Six Senses resort, gelegen op een kaap met uitzicht op de Zuid-Chinese Zee, heeft internationale aandacht naar Con Dao gebracht, en de waterfront restaurants van de stad serveren Vietnamese zeevruchten met een versheid en eenvoud die het vasteland moeilijk kan evenaren — gegrilde inktvis, gestoomde krab en de bánh canh cua (dikke noedelkrabsoep), het kenmerkende gerecht van de archipel. De vismarkt bij de haven van de stad, waar de ochtendboten hun vangst lossen, is een kleurrijk schouwspel van onderhandelen, sorteren en het wegen van vissen dat begint voor zonsopgang en eindigt tegen het midden van de ochtend.

Con Dao is bereikbaar per vlucht vanuit Ho Chi Minhstad of per zee, met expeditiecruiseschepen die voor anker liggen voor Con Son en passagiers met tenders naar de haven van het stadje brengen. De beste tijd om te bezoeken is van februari tot juni, wanneer de zeeën het kalmst zijn en de onderwaterzichtbaarheid zijn maximum bereikt. Het schildpaddenbroedseizoen van juni tot september is de meest meeslepende aantrekkingskracht van de natuur, maar valt samen met ruigere zeeën. De zuidwestelijke moesson van juli tot september brengt periodieke zware regenval, maar ook dramatische wolkenformaties en minder bezoekers — een afweging die avontuurlijke reizigers steeds meer omarmen.