Hanoi

De geregistreerde geschiedenis van Hanoi gaat terug tot de 3e eeuw voor Christus, toen het koninkrijk Âu Lạc de Co Loa Citadel bouwde — een fort met spiraalvormige muren waarvan de aardse wallen nog steeds oprijzen uit de mistige vlaktes ten noorden van de moderne stad. De stad werd in 1010 de keizerlijke hoofdstad van de Lý-dynastie, toen keizer Lý Thái Tổ naar verluidt een gouden draak zag opstijgen uit de Rode Rivier en zijn stad hernoemde tot Thăng Long — "Rijzende Draak." Door een millennium van dynastieke veranderingen, Franse kolonisatie en de verwoestende Amerikaanse Oorlog heeft Hanoi een architectonische en culturele dichtheid behouden die het tot een van de meest boeiende hoofdsteden van Zuidoost-Azië maakt.

De Franse Wijk, aangelegd met Haussmann-geïnspireerde boulevards en elegante koloniale villa's vanaf de jaren 1880, blijft opmerkelijk intact rond het Hoàn Kiếm-meer — het Meer van het Teruggegeven Zwaard, waar de legende vertelt dat de Vietnamese koning Lê Lợi een magisch zwaard terugbracht naar een gouden schildpad na het verslaan van Chinese indringers in de 15e eeuw. De vermiljoen Thê Húc-brug leidt naar de oude Ngọc Sơn-tempel op een klein eiland aan de noordelijke oever van het meer. De 36 Straten van de Oude Wijk, elk historisch gewijd aan een enkele ambacht — zijde, tin, papier, bamboe — blijven een doolhof van lakwerkwinkels, straatverkopers en oude tempels: een levendige archeologische vindplaats van commerciële traditie die teruggaat tot duizend jaar.

De straatvoedselcultuur van Hanoi behoort tot de meest verfijnde ter wereld, opgebouwd uit eeuwen van zuinige vindingrijkheid die tot een kunstvorm is verheven. Phở bò — rundvleesnoedelsoep met papierdunne plakjes entrecôte, geurige steranijsbouillon en een nest van verse kruiden — is het ochtendritueel van de stad, genuttigd op lage plastic krukjes voordat het verkeer aanzwelt. Bún chả, rokerige gegrilde varkensvleesburgers geserveerd met koude noedels en een pittige vissausdip met limoen en chili, verwierf internationale faam toen Anthony Bourdain in 2016 een kom deelde met Barack Obama in een restaurant op de stoep van Hanoi. De eierkoffie van Café Giảng — een opgeklopte dooier en gecondenseerde melk schuim die drijft op Vietnamese robusta — is de meest kenmerkende bijdrage van de stad aan de wereldwijde cafécultuur.

Halong Bay, drie uur oostwaarts over de weg, biedt een van de meest iconische zeegezichten ter wereld: 1.600 kalkstenen karst-eilanden die oprijzen uit jadegroen water, het beste te verkennen vanaf het dek van een traditionele houten junk. Ninh Binh, 90 minuten naar het zuiden, wordt wel "Halong Bay op het land" genoemd — de Tràng An boottochten slingeren door overstroomde kalkstenen valleien onder oude citadels. De oude haven van Hội An, een UNESCO-werelderfgoedstad die sinds de 17e eeuw in amber is bewaard, is bereikbaar via de cruisehaven van Chan May; de met lantaarns verlichte straten en kleermakerswinkels vertegenwoordigen een wereld apart van de stedelijke intensiteit van Hanoi, net als de keizerlijke graven van de nabijgelegen stad Huế.

Hanoi en de nabijgelegen haven van Chan May dienen als belangrijke toegangspoorten voor Mekong-rivier en Zuidoost-Azië itineraria die worden uitgevoerd door APT Cruising, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises en Viking, terwijl Norwegian Cruise Line en Oceania Cruises de regio opnemen in hun oceaanitineraria. Van oktober tot april bieden de meest comfortabele omstandigheden — koele, droge lucht van de noordoostelijke moesson houdt de temperaturen aangenaam terwijl de regio grotendeels vrij is van zware regen.