Ho Chi Minhstad

Ho Chi Minhstad — nog steeds met genegenheid Saigon genoemd door zijn inwoners — was ooit een bescheiden Khmer-vissersdorp voordat Vietnamese kolonisten in de zeventiende eeuw arriveerden en Franse kolonisten het in de negentiende eeuw transformeerden tot het "Parijs van het Oosten". De Val van Saigon op 30 april 1975 beëindigde de Vietnamoorlog en verenigde het land, maar de onstuitbare commerciële energie van de stad overleefde elke politieke omwenteling. Tegenwoordig, met een bevolking van meer dan tien miljoen, is het de economische motor van Vietnam, een stad waar eeuwenoude pagodes genesteld liggen tussen glazen torens en motorfietsen als rivieren door art-deco boulevards stromen.

De Franse koloniale erfenis van de stad is nog steeds zichtbaar in de Notre-Dame Kathedraal Basiliek, gebouwd van rode baksteen geïmporteerd uit Marseille in 1880, en het Centraal Postkantoor, waarvan het gewelfde ijzeren interieur is ontworpen door het bureau van Gustave Eiffel. Het Reunificatiepaleis, waar een Noord-Vietnamese tank door de poorten crashte om de oorlog te beëindigen, staat als een tijdcapsule van de moderne architectuur uit de jaren '60. Het War Remnants Museum, onverbloemd in zijn weergave van de menselijke kosten van het conflict, behoort tot de meest bezochte musea in Vietnam. Toch is voor velen het grootste spektakel van de stad simpelweg haar straten — een oceaan van motorfietsen, straatverkopers en neonlichten die pulseren van zonsopgang tot ver na middernacht.

De Vietnamese keuken bereikt zijn zuidelijke apotheose in Ho Chi Minhstad. Phở, de nationale soep van rijstnoedels en langzaam gekookte rundvleesbouillon, neemt hier een zoetere, meer kruidige vorm aan dan in Hanoi, geserveerd met stapels taugé, Thaise basilicum en chili's. Bánh mì — de legendarische baguette-sandwich gevuld met pâté, vleeswaren, ingelegde daikon en koriander — is een perfecte fusie van Franse en Vietnamese tradities. Bún thịt nướng (vermicelli met gegrild varkensvlees), gỏi cuốn (verse loempia's) en cơm tấm (gebroken rijst met gegrilde varkenskotelet) zijn essentiële ervaringen. De Bến Thành-markt en de omliggende straatkraampjes bieden een meeslepende introductie.

De Củ Chi-tunnels, een netwerk van 250 kilometer aan ondergrondse passages die door Viet Cong-guerrilla's tijdens de oorlog werden gebruikt, liggen zeventig kilometer ten noordwesten en zijn een van de meest boeiende historische locaties van Vietnam. De Mekongdelta, waar de grote rivier zich vertakt in een doolhof van kanalen, drijvende markten en fruitboomgaarden, begint slechts negentig minuten naar het zuiden. De Cao Đài-tempel in Tây Ninh, zetel van een syncretische religie die boeddhisme, christendom en taoïsme mengt, ligt twee uur ten noordwesten.

Ho Chi Minhstad is een belangrijke haven en vertrekpunt voor cruises in Zuidoost-Azië, waar AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Azamara, Celebrity Cruises, Costa Cruises, CroisiEurope, Crystal Cruises, Emerald Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Scenic River Cruises, Seabourn, Silversea, Tauck, TUI Cruises Mein Schiff, Uniworld River Cruises en Viking welkom worden geheten. Oceaan schepen leggen aan in de haven van Phú Mỹ, op ongeveer negentig minuten van het stadscentrum, terwijl rivierboten de Mekong bevaren. Van december tot april, het droge seizoen, biedt de meest comfortabele omstandigheden.