Hue

Gedurende 143 jaar diende Hué als de keizerlijke hoofdstad van Vietnam — de zetel van de Nguyen-dynastie van 1802 tot de troonsafstand van keizer Bao Dai in 1945 — en de stad draagt het gewicht van die geschiedenis in elke pagode, elke paleismuur, elke boot die langs de Parfumrivier drijft onder de waakzame ogen van drakenversierde vestingwerken. De Citadel, een uitgestrekt versterkt complex gemodelleerd naar de Verboden Stad in Beijing maar doordrenkt van een duidelijk Vietnamese gevoeligheid, beslaat de noordelijke oever van de rivier en blijft een van de krachtigste UNESCO-werelderfgoedlocaties in Zuidoost-Azië. Door de Noon Gate te wandelen bij zonsopgang, wanneer de mist opstijgt uit de met lotus bloemen gevulde gracht en de enige geluiden het gezang van vogels en het verre gezang van monniken zijn, is als een stap terug in de tijd.

De stad ontvouwt zich aan beide oevers van de Parfumrivier, zo genoemd (aldus de legende) vanwege de geurige bloemen die in het water vallen vanuit de boomgaarden langs de bovenloop. De zuidelijke oever herbergt de moderne stad, met de met bomen omzoomde Le Loi-straat die bruist van de motorfietsen, koffietentjes en het soort alledaags Vietnamese leven dat betovert met zijn energie en authenticiteit. De noordelijke oever behoort tot de geschiedenis: de Imperiale Citadel, de Paarse Verboden Stad (de meest innerlijke heiligdom waar alleen de keizer en zijn concubines werden toegelaten), en de Vlaggentoren, wiens zevenendertig meter hoogte het mogelijk maakt om deze vanuit de hele stad te zien. Veel van de structuren van de Citadel zijn beschadigd tijdens de Tet-offensief van 1968 en zijn met veel zorg hersteld, terwijl andere in suggestieve ruïne zijn gebleven — met mos bedekte muren en deuropeningen die niets anders dan de lucht omlijsten.

De keuken van Hue wordt beschouwd als de meest verfijnde in Vietnam, een erfenis van koninklijke keukens die visuele schoonheid, subtiele smaken en ingewikkelde presentatie van elk gerecht eisten. Bun bo Hue, de kenmerkende noedelsoep van de stad, combineert citroengras, gefermenteerde garnalenpasta en chilisaus met rundvlees en varkensvlees in een bouillon zo complex dat het uren duurt om te bereiden. Banh beo — kleine gestoomde rijsttaartjes belegd met gedroogde garnalen en bieslookolie, geserveerd op individuele keramische schotels — exemplificeren de nadruk van de koninklijke keuken op delicatesse en portiecontrole. Banh khoai, een krokante rijstcrêpe gevuld met garnalen en varkensvlees, en nem lui, gegrild varkensvlees met citroengras gewikkeld in rijstpapier met kruiden, zijn het beste te genieten bij de drukke kraampjes langs Hang Me Street. Voor de volledige keizerlijke ervaring recreëren verschillende restaurants multicourse koninklijke banketten, compleet met lotusbladplanken en traditionele kostuums.

Voorbij de Citadel zijn de koninklijke graven van Hue verspreid over de dennenbossen langs de Parfumrivier, elk een meesterwerk van landschapsarchitectuur dat de persoonlijkheid van de keizer die het herdenkt weerspiegelt. Het Graf van Tu Duc, gelegen rond een vredig meer waar de teruggetrokken keizer poëzie componeerde, is het meest romantisch. Het Graf van Khai Dinh, een fusie van Vietnamese en Europese stijlen met verbluffende mozaïekinterieurs, is het meest visueel extravagant. De Thien Mu Pagode, het zeven verdiepingen tellende boeddhistische icoon dat uitkijkt over de Parfumrivier, is misschien wel het meest gefotografeerde monument van Hue en blijft een actieve plaats van aanbidding waarvan de klokken nog steeds de uren markeren.

Scenic River Cruises omvat Hue in zijn Zuidoost-Azië-reizen, waarbij de stad doorgaans toegankelijk is vanuit de diepzehaven van Chan May, een korte rit naar het zuiden. Rivierbootexcursies op de Parfumrivier bieden een serene kijk op de Citadel, de pagodes en de met graven bezaaide heuvels. De beste tijd om te bezoeken is van februari tot juli, voordat de herfstmoesson zware regenval naar centraal Vietnam brengt, hoewel de melancholische schoonheid van een door regen omhulde Citadel zijn eigen betovering heeft.