My Tho

My Tho ligt aan de bovenste delen van de Mekongdelta, de uitgestrekte alluviale vlakte waar de machtige Mekongrivier zich splitst in een doolhof van kanalen, eilanden en met mangrove omzoomde waterwegen voordat hij uitmondt in de Zuid-Chinese Zee. Opgericht als een strategische garnizoen door de Nguyen-heersers in de zeventiende eeuw, werd de stad later een strijdtoneel tijdens zowel de Franse koloniale oorlogen als de Vietnamoorlog — de Tet-offensief van 1968 liet diepe littekens achter in deze gemeenschappen aan de rivier. Tegenwoordig, met een bevolking van ongeveer 220.000, fungeert My Tho als de hoofdstad van de provincie Tien Giang en de traditionele toegangspoort tot het betoverende netwerk van drijvende markten, fruitboomgaarden en met kanalen doorsneden dorpen van de Delta.

De promenade langs de rivier de Tien Giang — de meest noordelijke van de grote distributies van de Mekong — biedt een venster op het leven in de delta. Houten sampans, hoog opgestapeld met tropisch fruit, duwen zich naast commerciële vrachtboten, terwijl viskwekerijen en kokosnootboomgaarden de oevers sieren. De Vinh Trang Pagode, daterend uit 1849 en een samensmelting van Vietnamese, Chinese en Khmer architectonische stijlen, herbergt enorme Boeddhabeelden te midden van tuinen vol bonsai en frangipani. Aan de overkant van de rivier bieden de vier eilanden van de Draak, Eenhoorn, Feniks en Schildpad — genoemd naar de vier heilige dieren van de Vietnamese mythologie — idyllische ontsnappingen naar boomgaarden vol met longan, rambutan en pomelo.

De keuken van de Mekongdelta behoort tot de meest levendige van Vietnam. Hu tieu My Tho, de kenmerkende noedelsoep van de stad — heldere varkensbouillon geserveerd over rijstnoedels met garnalen, varkensvlees en kwarteleitjes, gegarneerd met een bosje verse kruiden — wordt beschouwd als de beste van de delta, uniek in vergelijking met zijn neven in Saigon en Phnom Penh. Banh xeo, de knapperige, kurkuma-geel gekleurde pannenkoeken gevuld met garnalen, varkensvlees en taugé, worden gewikkeld in sla- en mosterdbladeren met handvol verse munt en basilicum. Olifantenoorkarp (ca tai tuong), geheel gefrituurd tot het knapperig is en aan tafel geserveerd om in rijstpapier te wikkelen met ingelegde groenten, is het theatrale hoogtepunt van elke maaltijd in de delta. De kokosnootkaramel uit Ben Tre, geproduceerd van gekarameliseerde kokosmelk in kleine familiewerkplaatsen, blijft het zoetste souvenir van de regio.

Eilandhoppen per sampan is de essentie van de My Tho-ervaring. Unicorn Island (Thoi Son) biedt workshops voor kokosnoot snoep, bijenboerderijen en ontspannen peddelen door smalle kanalen omzoomd met palmbomen. De drijvende markt van Cai Be, ongeveer negentig minuten stroomopwaarts, is een authentiekere en minder toeristische alternatieve voor de beroemde Cai Rang-markt verder naar het zuiden. Voor degenen die verder willen verkennen, biedt de provincie Vinh Long — twee uur dieper in de delta — homestay-ervaringen in fruitboomgaarden en een onderdompeling in het ongehaaste ritme van het leven aan de rivier in Vietnam.

My Tho is een belangrijke inscheep- en ontschepingsplaats voor Mekong-rivierschepen. AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Scenic River Cruises en Uniworld River Cruises opereren vanuit hier, meestal op routes die Ho Chi Minhstad (Saigon) verbinden met Phnom Penh en Siem Reap. Het droge seizoen van december tot april biedt het meest comfortabele weer, hoewel de weelderige groene landschappen en hogere waterstanden van het natte seizoen hun eigen charme hebben — de Delta is in elk seizoen fascinerend.