Phu My

Phu My is de toegangspoort tot Ho Chi Minhstad — nog steeds Saigon genoemd door de meeste van zijn inwoners — en de uitgestrekte, dynamische zuidelijke metropool die al meer dan twee eeuwen de commerciële motor van Vietnam is. De haven zelf ligt 65 kilometer ten zuidoosten van de stad aan de Thi Vai-rivier, een diepzeehaven in de provincie Ba Ria-Vung Tau die de oudere Saigon-haven heeft vervangen voor grote cruisevaartuigen. De rit van Phu My naar Ho Chi Minhstad, die doorgaans 90 minuten duurt door een landschap van rijstvelden, rubberplantages en de bouwkranen van Vietnam's versnellende ontwikkeling, biedt een introductie tot de contrasten die het hedendaagse Vietnam definiëren — oude plattelands tradities en razendsnelle modernisering die in hetzelfde kader naast elkaar bestaan.

Ho Chi Minhstad is een metropool van bijna tien miljoen mensen, wiens energie onmiddellijk voelbaar is in de stroom van motorfietsen die door elke straat vloeit — naar schatting delen zeven miljoen motorfietsen de wegen van de stad, wat een verkeersballet creëert van improvisatie dat zowel nieuwkomers als bewoners in gelijke mate verbijstert en verheugt. Het architectonische palimpsest van de stad vertelt het verhaal van Vietnam's turbulente 20e eeuw: het neo-barokke Operagebouw en de Notre-Dame Kathedraal dateren uit de Franse koloniale periode, het Reünificatiepaleis bewaart het moment waarop een Noord-Vietnamese tank in april 1975 door zijn poorten brak, en het oorlogsmuseum biedt een onverbloemde, emotioneel veeleisende confrontatie met de menselijke kosten van de Amerikaanse Oorlog, zoals de Vietnamezen de strijd noemen.

De Vietnamese keuken, algemeen beschouwd als een van de grootste culinaire tradities ter wereld, bereikt zijn hoogtepunt in de straatvoedselcultuur van Ho Chi Minhstad. Pho — de nationale soep, een diep smakende bouillon van rundvlees of kip, geserveerd over rijstnoedels en gegarneerd met verse kruiden, taugé en chili — wordt op elk moment van de dag genuttigd, waarbij de beste kommen vaak te vinden zijn bij straatkraampjes waar de bouillon sinds de vroege ochtend suddert. Banh mi, de Vietnamese baguette sandwich gevuld met paté, ingelegde groenten, koriander en chili, die door UNESCO is erkend als immaterieel cultureel erfgoed, is het meest draagbare en mogelijk het meest perfecte straatvoedsel van de stad. Com tam — gebroken rijst met gegrild varkensvlees, een gebakken ei en ingelegde groenten — is de ultieme Saigon-lunch, geserveerd in informele restaurants die zich 's middags vullen met kantoormedewerkers.

Buiten Ho Chi Minhstad kunnen excursies vanuit Phu My de Cu Chi-tunnels bereiken — het 250 kilometer lange netwerk van ondergrondse passages dat door Viet Cong-guerrilla's tijdens de oorlog werd gebruikt, nu gedeeltelijk geopend voor bezoekers die door verbrede secties kunnen kruipen en de ingenieuze valstrikken, ventilatieschachten en ondergrondse keukens kunnen bekijken die een strijdmacht onder de voeten van het Amerikaanse leger ondersteunden. De Mekongdelta, die net ten zuiden van de stad begint, is toegankelijk voor dagtochten naar de drijvende markten van Cai Be en de kokosnootdorpen van Ben Tre, waar sampanvaarten door smalle waterwegen een tijdloos plattelands-Vietnam onthullen van fruitboomgaarden, viskwekerijen en aan de rivier gelegen cafés met hangmatten.

Phu My wordt bediend door Holland America Line en Norwegian Cruise Line op Zuidoost-Aziatische routes, met schepen die aanleggen bij de havenfaciliteit van Ba Ria-Vung Tau. Het meest comfortabele bezoekseizoen is van december tot april, wanneer het droge seizoen zonnige luchten en temperaturen in de lage 30 graden biedt — hoewel de tropische energie van Ho Chi Minhstad het hele jaar door boeiend is.