En utvidet reise inn i sanselige gleder og slående natur

Det er ikke rart at alle veier fører til den fascinerende og forvirrende storbyen Athen. Løft blikket 200 fot over byen til Parthenon, med sine honningfargede marmorsøyler som reiser seg fra en massiv kalksteinsbase, og du ser arkitektonisk perfeksjon som ikke har blitt overgått på 2 500 år. Men i dag dominerer dette helligdommen av klassisk form en 21. århundre boomby. For å oppleve Athen—Athína på gresk—fullt ut er å forstå essensen av Hellas: gamle monumenter som overlever i et hav av sement, forbløffende skjønnhet midt i elendigheten, tradisjon satt opp mot modernitet. Lokalbefolkningen avhenger av humor og fleksibilitet for å håndtere kaoset; du bør gjøre det samme. Belønningene er enorme. Selv om Athen dekker et stort område, ligger de viktigste landemerkene fra den antikke greske, romerske og bysantinske perioden nær det moderne sentrum. Du kan enkelt gå fra Akropolis til mange andre viktige steder, ta deg tid til å se i butikker og slappe av i kafeer og tavernaer underveis. Fra mange deler av byen kan du skimte "herligheten som var Hellas" i form av Akropolis som ruver over horisonten, men bare ved faktisk å klatre opp den steinete klippen kan du føle innvirkningen av den antikke bosetningen. Akropolis og Filopappou, to klippeformede åser som ligger side om side; det antikke Agora (marked); og Kerameikos, den første kirkegården, danner kjernen av antikkens og romersk Athen. Langs promenaden for Enhet av arkeologiske steder kan du følge steinlagte, trær-omkransede gangveier fra sted til sted, uforstyrret av trafikk. Biler har også blitt forbudt eller redusert i andre gater i det historiske sentrum. I det nasjonale arkeologiske museet illustrerer et stort antall gjenstander de mange årtusener av gresk sivilisasjon; mindre museer som Goulandris Museum of Cycladic Art Museum og Bysantinsk og kristent museum belyser historien til bestemte regioner eller perioder. Athen kan virke som en stor by, men det er egentlig en sammensetning av nabolag med distinkte karakterer. De østlige innflytelsene som rådet under det 400-årige styret av det osmanske riket er fortsatt tydelige i Monastiraki, bazaarområdet nær foten av Akropolis. På den nordlige skråningen av Akropolis, kan du spasere gjennom Plaka (hvis mulig ved måneskinn), et område med rolige gater kantet med renoverte herskapshus, for å få smaken av 1800-tallets stilfulle livsstil. De smale gatene i Anafiotika, en del av Plaka, snor seg forbi små kirker og små, fargevaskede hus med treoverbygde etasjer, som minner om en kykladisk øylandsby. I denne labyrinten av svingete gater er spor av den eldre byen overalt: forfalne trapper kantet med festlige tavernaer; fuktige kjellere fylt med vinfat; av og til en gårdsplass eller liten hage, innelukket av høye murer og fylt med magnolia-trær og de flammende trompetformede blomstene fra hibiskusbusker. Tidligere nedslitte gamle kvarterer, som Thission, Gazi og Psirri, populære nattlivsområder fylt med barer og mezedopoleia (lignende tapasbarer), er nå i ferd med gentrifisering, selv om de fortsatt beholder mye av sin opprinnelige sjarm, som også det fargerike frukt- og kjøttmarkedet på Athinas. Området rundt Syntagma-plassen, turistknutepunktet, og Omonia-plassen, byens kommersielle hjerte omtrent 1 km (½ mi) nordvest, er tydelig europeisk, etter å ha blitt designet av hoffarkitektene til kong Otho, en bayer, på 1800-tallet. De stilige butikkene og bistroene i det eksklusive Kolonaki ligger ved foten av Mt. Lycabettus, Athens høyeste ås (909 fot). Hver av Athens ytre forsteder har en distinkt karakter: i nord ligger det velstående, treomkransede Kifissia, en gang et sommerferiested for aristokratiske athenerne, og i sør og sørøst ligger Glyfada, Voula og Vouliagmeni, med sine sandstrender, strandbarer og livlig sommernattliv. Bare utenfor byens sørlige grenser ligger Piraeus, en travel havneby med fisketavernaer ved vannkanten og utsikt over Saronic Gulf.

Tenk på en reise til Hellas, og du vil forestille deg Mykonos. Havnen i Mykonos, eller kanskje det ville vært mer korrekt å si Chora, ligger på vestkysten av øya. Cyclades-øyene i Egeerhavet er vidunderlige, og strendene er ikke mindre fantastiske, med den behagelige forskjellen av å være blant de mest festlige i øygruppen. Etter å ha lagt til i havnen i Mykonos, kan du nyte de mange naturlige buktene, strendene og klippene på denne vakre øya. Du kan nyte det rene, azurblå havet på Paradise Beach, mens du om kvelden lar deg rive med av rytmen fra denne kosmopolitiske og ungdommelige øya. Havnedistriktet, Kastro, er kjent som 'lille Venezia'. I sine smug veksler butikker og restauranter med hvite hus med blå dører og vinduer. På en tur til Mykonos, benytt anledningen til å dra på utflukter, spasere gjennom labyrinten av gater og smug hvor du kan oppdage skjønnheten i arkitekturen og designet av byen. De små hvite husene med skodder så blå som himmelen, duehusene og de mange små kirkene i Mykonos vil rett og slett fortrylle deg.

En utflukt fra land på ditt MSC Middelhavscruise kan være muligheten til å oppdage İstanbul, som står på grensen mellom to kontinenter, Europa og Asia. Som om dens spektakulære geografiske beliggenhet ikke var nok, kan den også skryte av å være den eneste byen som har vært hovedstad for påfølgende kristne og islamske imperier, en rolle som har formet regionens historie i mer enn 2500 år og etterlatt İstanbul en imponerende rikdom av attraksjoner. De fleste cruisebesøkende tilbringer all sin ferietid i Sultanahmet, hjemmet til İstanbuls viktigste severdigheter: kirken Aya Sofya, det største arven fra det bysantinske imperiet; Topkapı-palasset, hjertet av det osmanske imperiet; og den massive Sultanahmet Camii (Den blå moskeen). Her finner du også det gamle Hippodromet, Museet for tyrkisk og islamsk kunst (lokalisert i det tidligere palasset til İbrahim Paşa), den uhyggelig belyste Yerebatan Sarnıcı, en fascinerende bysantinsk underjordisk cistern, og Grand Bazaar (Kapalı Çarşı), verdens største dekker bazar. Den monumentale arkitekturen, attraktive parker og hager, kafeer langs gaten, og fordelene med en relativt trafikksvak hovedvei kombineres for å gjøre dette området behagelig både for sightseeing og opphold på en MSC Middelhavscruiseutflukt. İstanbuls Grand Bazaar fra den osmanske perioden får mer enn sin rettferdige andel av suvenirhungrige besøkende. Området rundt det, derimot, er relativt lite utforsket, noe som er en skam da det har noen svært verdifulle attraksjoner, fra det historiske Cembirlitaş Hamamı, et av de beste tyrkiske badene i landet, til byens beste moské, den høybeliggende Süleymaniye Camii. Den beste grunnen til å krysse over til den asiatiske kysten av byen er å oppleve en Bosporus-cruise. Utsikten fra Bosporus er fantastisk, med kupler og minareter som dominerer silhuetten av den gamle byen, og skyskrapere i forretningsdistriktene utover Beyoğlu.

En utflukt fra land på ditt MSC Middelhavscruise kan være muligheten til å oppdage İstanbul, som står på grensen mellom to kontinenter, Europa og Asia. Som om dens spektakulære geografiske beliggenhet ikke var nok, kan den også skryte av å være den eneste byen som har vært hovedstad for påfølgende kristne og islamske imperier, en rolle som har formet regionens historie i mer enn 2500 år og etterlatt İstanbul en imponerende rikdom av attraksjoner. De fleste cruisebesøkende tilbringer all sin ferietid i Sultanahmet, hjemmet til İstanbuls viktigste severdigheter: kirken Aya Sofya, det største arven fra det bysantinske imperiet; Topkapı-palasset, hjertet av det osmanske imperiet; og den massive Sultanahmet Camii (Den blå moskeen). Her finner du også det gamle Hippodromet, Museet for tyrkisk og islamsk kunst (lokalisert i det tidligere palasset til İbrahim Paşa), den uhyggelig belyste Yerebatan Sarnıcı, en fascinerende bysantinsk underjordisk cistern, og Grand Bazaar (Kapalı Çarşı), verdens største dekker bazar. Den monumentale arkitekturen, attraktive parker og hager, kafeer langs gaten, og fordelene med en relativt trafikksvak hovedvei kombineres for å gjøre dette området behagelig både for sightseeing og opphold på en MSC Middelhavscruiseutflukt. İstanbuls Grand Bazaar fra den osmanske perioden får mer enn sin rettferdige andel av suvenirhungrige besøkende. Området rundt det, derimot, er relativt lite utforsket, noe som er en skam da det har noen svært verdifulle attraksjoner, fra det historiske Cembirlitaş Hamamı, et av de beste tyrkiske badene i landet, til byens beste moské, den høybeliggende Süleymaniye Camii. Den beste grunnen til å krysse over til den asiatiske kysten av byen er å oppleve en Bosporus-cruise. Utsikten fra Bosporus er fantastisk, med kupler og minareter som dominerer silhuetten av den gamle byen, og skyskrapere i forretningsdistriktene utover Beyoğlu.

Bodrum ligger spredt mellom to halvmåneformede bukter og utstråler en "kunstnerisk" atmosfære. Med sine glitrende hvite hus og fargerike blomsterhager er det en av de vakreste feriestedene på Sør-Ægeerhavet. Nylig har det blitt svært populært blant jet-set folket, samtidig som det opprettholder en intim atmosfære; det finnes strenge reguleringer som forhindrer overutvikling. Bodrums hovedtrekk er uberørte strender, et travelt seilsenter og historiske steder - en flott kombinasjon for å tiltrekke de som seiler i Ægeerhavet. Bodrum var kjent i antikken som stedet for Halikarnassos, en by hvis opprinnelse dateres tilbake så langt som 1000 f.Kr. Den var kjent for sitt praktfulle mausoleum, et enormt hvitt marmortomb som kong Mausolus hadde planlagt for seg selv. Det var et av de syv underverkene i den antikke verden. Selv om strukturen ble ødelagt av tidens herjinger, har arkeologer laget modeller og tegninger på stedet for å gi en idé om hvordan mausoleet så ut. Bodrum var også fødestedet til Herodot, som skrev den første omfattende verdenshistorien. Dagens største kulturelle attraksjon er det massive slottet St. Peter.

For bedre eller verre kan det være vanskelig å nå Patmos—for mange reisende er denne mangelen på tilgang definitivt til det bedre, ettersom øya beholder preget av et uberørt tilfluktssted. Klippete og øde, ligger den lille øya på 34 kvadratkilometer (21 kvadratmil) bortom øyene Kalymnos og Leros, nordvest for Kos. Her på en skråning ligger Klosteret for Åpenbaringen, som huser hulen der St. Johannes mottok Åpenbaringen i år 95 e.Kr. Spredte spor av mykenske tilstedeværelse finnes fortsatt på Patmos, og murer fra den klassiske perioden indikerer eksistensen av en by nær Skala. De fleste av øyas omtrent 2,800 innbyggere bor i tre landsbyer: Skala, middelalderske Chora, og den lille landlige bosetningen Kambos. Øya er populær blant troende som foretar pilegrimsreiser til klosteret, så vel som med ferierende atheniere og et nyvokst fellesskap av internasjonale trendsettere—designere, kunstnere, poeter, og "smaksguruer" (for å sitere Voguens artikkel fra juli 2011 om øya)—som har kjøpt hjem i Chora. Disse stilmestrene fulgte i fotsporene til den alexandrinske John Stefanidis og den engelske kunstneren Teddy Millington-Drake som, på tidlig 60-tall, begynte å skape det som til slutt ble hyllet som et av de vakreste øyhusene i verden. Ryktene spredte seg raskt takket være deres mange gjester (som inkluderte Jacqueline Kennedy Onassis), men heldigvis har administratorene nøye begrenset utviklingen, og som et resultat beholder Patmos sin sjarm og naturlige skjønnhet—selv i den travle måneden august.

Det er ikke rart at alle veier fører til den fascinerende og forvirrende storbyen Athen. Løft blikket 200 fot over byen til Parthenon, med sine honningfargede marmorsøyler som reiser seg fra en massiv kalksteinsbase, og du ser arkitektonisk perfeksjon som ikke har blitt overgått på 2 500 år. Men i dag dominerer dette helligdommen av klassisk form en 21. århundre boomby. For å oppleve Athen—Athína på gresk—fullt ut er å forstå essensen av Hellas: gamle monumenter som overlever i et hav av sement, forbløffende skjønnhet midt i elendigheten, tradisjon satt opp mot modernitet. Lokalbefolkningen avhenger av humor og fleksibilitet for å håndtere kaoset; du bør gjøre det samme. Belønningene er enorme. Selv om Athen dekker et stort område, ligger de viktigste landemerkene fra den antikke greske, romerske og bysantinske perioden nær det moderne sentrum. Du kan enkelt gå fra Akropolis til mange andre viktige steder, ta deg tid til å se i butikker og slappe av i kafeer og tavernaer underveis. Fra mange deler av byen kan du skimte "herligheten som var Hellas" i form av Akropolis som ruver over horisonten, men bare ved faktisk å klatre opp den steinete klippen kan du føle innvirkningen av den antikke bosetningen. Akropolis og Filopappou, to klippeformede åser som ligger side om side; det antikke Agora (marked); og Kerameikos, den første kirkegården, danner kjernen av antikkens og romersk Athen. Langs promenaden for Enhet av arkeologiske steder kan du følge steinlagte, trær-omkransede gangveier fra sted til sted, uforstyrret av trafikk. Biler har også blitt forbudt eller redusert i andre gater i det historiske sentrum. I det nasjonale arkeologiske museet illustrerer et stort antall gjenstander de mange årtusener av gresk sivilisasjon; mindre museer som Goulandris Museum of Cycladic Art Museum og Bysantinsk og kristent museum belyser historien til bestemte regioner eller perioder. Athen kan virke som en stor by, men det er egentlig en sammensetning av nabolag med distinkte karakterer. De østlige innflytelsene som rådet under det 400-årige styret av det osmanske riket er fortsatt tydelige i Monastiraki, bazaarområdet nær foten av Akropolis. På den nordlige skråningen av Akropolis, kan du spasere gjennom Plaka (hvis mulig ved måneskinn), et område med rolige gater kantet med renoverte herskapshus, for å få smaken av 1800-tallets stilfulle livsstil. De smale gatene i Anafiotika, en del av Plaka, snor seg forbi små kirker og små, fargevaskede hus med treoverbygde etasjer, som minner om en kykladisk øylandsby. I denne labyrinten av svingete gater er spor av den eldre byen overalt: forfalne trapper kantet med festlige tavernaer; fuktige kjellere fylt med vinfat; av og til en gårdsplass eller liten hage, innelukket av høye murer og fylt med magnolia-trær og de flammende trompetformede blomstene fra hibiskusbusker. Tidligere nedslitte gamle kvarterer, som Thission, Gazi og Psirri, populære nattlivsområder fylt med barer og mezedopoleia (lignende tapasbarer), er nå i ferd med gentrifisering, selv om de fortsatt beholder mye av sin opprinnelige sjarm, som også det fargerike frukt- og kjøttmarkedet på Athinas. Området rundt Syntagma-plassen, turistknutepunktet, og Omonia-plassen, byens kommersielle hjerte omtrent 1 km (½ mi) nordvest, er tydelig europeisk, etter å ha blitt designet av hoffarkitektene til kong Otho, en bayer, på 1800-tallet. De stilige butikkene og bistroene i det eksklusive Kolonaki ligger ved foten av Mt. Lycabettus, Athens høyeste ås (909 fot). Hver av Athens ytre forsteder har en distinkt karakter: i nord ligger det velstående, treomkransede Kifissia, en gang et sommerferiested for aristokratiske athenerne, og i sør og sørøst ligger Glyfada, Voula og Vouliagmeni, med sine sandstrender, strandbarer og livlig sommernattliv. Bare utenfor byens sørlige grenser ligger Piraeus, en travel havneby med fisketavernaer ved vannkanten og utsikt over Saronic Gulf.

Avdekk pittoreske Paros' enkle sjarm fra gamle rester til tradisjonelle tavernaer og søte landsbyer, samt blåkuppede kirker og et mangfold av strender med blond sand. Dra til Parikia for å finne det imponerende AD326 bysantinske klosteret, eller ta ferge over for å utforske huler i den robuste naturskjønnheten til Antiparos. Gå gjennom øyas gamle arkeologiske historie på det lille museet og mist deg selv i labyrinten av smug i den gamle venetianske havnen Náoussa. Banish enhver spenning på en solstol, og nyt hjemmelagde mezze-fester i hvitkalkede tavernaer. Windsurf, kite-surf, dykk, svøm naturlig og nyt et nettverk av turstier. På en eller annen måte har Páros klart å bevare mer av den myke ånden enn noen av sine Kykladiske søsken.

Bare syv miles fra den tyrkiske kysten, er Rhodos et av Hellas' favoritt feriesentre. I antikken var inngangen til havnen prydet med et kjent landemerke, Kolossen på Rhodos. Den 32 meter høye statuen reiste seg fra en 10,5 meter høy steinbase og ble ansett som et av de syv underverkene i den antikke verden. Rhodos var et viktig kulturelt sentrum med en velkjent retorikkskole som ble besøkt av historiske skikkelser som Cicero og Caesar. Fra en skole for skulptører kom den berømte Laocoon-gruppen, som nå er i Vatikanmuseet. Rhodos' mest kjente attraksjoner stammer fra Johanniterordenen, som okkuperte deler av øya fra 1308 til 1522. Som sitt arv etterlot de en middelalderby, dominert av Palasset til de store mestrene og ridderhospitalet. Den gamle byen er omkranset av en av de best bevarte murene i Europa. I tillegg til bygninger som viser arven etter Johanniterordenen, finnes det mange butikker og spisesteder i den gamle byen.

Korfu by er i dag et levende teppe av kulturer—et sofistikert vev der sjarm, historie og naturlig skjønnhet smelter sammen. Ligger omtrent midt på østens kyst, er denne spektakulært livlige hovedstaden det kulturelle hjertet av Korfu og har et bemerkelsesverdig historisk sentrum som UNESCO utpekte som et verdensarvsted i 2007. Alle skip og fly ankommer eller lander nær Korfu by, som ligger på en liten halvøy som stikker ut i Det joniske hav. Enten du ankommer med ferge fra fastlands-Hellas eller Italia, fra en annen øy, eller direkte med fly, ta deg tid til å slappe av med en kaffe eller gelato i Korfu bys skyggefulle Liston Arcade, før du rusler gjennom de smale gatene i dens fotgjengerområde. For en oversikt over det umiddelbare området, og en rask omvisning av Mon Repos-palasset, kan du ta det lille turisttoget som går fra mai til september. Korfu by har en annen atmosfære om natten, så bestill et bord på en av de berømte tavernene for å nyte øyas unike kjøkken. Den beste måten å komme seg rundt i Korfu by på er til fots. Byen er liten nok til at du enkelt kan gå til alle severdighetene. Det finnes lokale busser, men de kjører ikke inn i gatene (mange av dem er nå bilfrie) i det historiske sentrum. Hvis du ankommer med ferge eller fly, er det best å ta en taxi til hotellet ditt. Forvent å betale omtrent €10 fra flyplassen eller fergeterminalen til et hotell i Korfu by. Hvis det ikke er noen taxier som venter, kan du ringe etter en.

Vakkert plassert på en stor naturlig bukt, fungerte den gamle byen Hvar, på øya med samme navn, som en viktig havn for Venetsias adriatiske flåte fra 1100- til 1700-tallet. Spor av denne betydningsfulle tiden reflekteres i festningsverkene som fortsatt står vakt over havnen, og i hjertet av havnen, et stort arsenal. Hvar i dag er et stille sted som minner om den franske rivieraen ved århundreskiftet. Seil- og fiskebåter vugger og svaier i havnen, og et klokketårn fra 1600-tallet markerer timene. Svingete kalksteinsgater møtes på en stor piazza, den største i Dalmatia, som forbinder den eldre delen av byen med den ""moderne"" siden - den bygget etter 1400-tallet. Innlandet er Hvars grønne åser vevd med vinmarker og lavendelåkre, og offshore småøyer er spredt som perler i et klart koboltblått hav.

Ligger i Kvarnerbukta utenfor den dalmatiske kysten av Adriaterhavet, er Rijeka Kroatias fremste havn og tredje største by. Det er en blanding av moderne strukturer og storslåtte gamle bygninger fra storhetstiden til det østerriksk-ungarske imperiet. Byens silhuett domineres av det 13. århundre Trsat-slottet, som antas å være den eldste festningen på Kroatias kyst, og nå et turistbesøkssenter. Den tradisjonelle inngangen til den middelalderske byen er det runde, gule bytårnet med sitt klokke fra 1700-tallet. Vår Frue av Trsat-helligdommen har vært et pilegrimsmål siden 1300-tallet, da en pave ga kirken et ikon av Jomfruen, som fortsatt pryder alteret. Den kan nås via den 16. århundre Petar Kruzic-trappen, og inneholder også en omfattende samling av sakral kunst og gjenstander. Habsburg-tidens guvernørpalass huser et maritimt og historisk museum, og den unike, runde St. Vitus-katedralen er fra samme periode. Spaser gjennom det viktigste bymarkedet, Placa, for å få en følelse av byen og dens folk. Selv om byen i seg selv ikke har mye å tilby når det gjelder strender, er den inngangsporten til de fantastiske dalmatiske øyene som ligger like offshore.

Uten å miste noe av sin tiltrekningskraft gjennom årene, er denne flytende byen av kanaler, broer og masker et sted med evig skjønnhet og varig eleganse. Lagunen med mer enn 100 øyer er et himmelsk syn, som transporterer besøkende på en reise gjennom tid – fra dens romerske opprinnelse, gjennom århundrer med handel til det moderne ansiktet vi ser i dag. Naviger Venetsias glitrende vannveier med romantisk gondol, eller på cruise langs brede kanalboulevarder. Krysse Grand Canal over dens ikoniske originale kryssing, Rialto-broen, som – med sitt parade av små butikker – gir noen av byens mest elskverdige utsikter. Hvis folkemengdene uroliger deg på noe tidspunkt, ta to svinger bort fra hovedveiene for å finne fred alene, midt i byens labyrint av små gater. Skynd deg til Piazza San Marco for å bli oppslukt av Venetsias elegante prakt. Basilica San Marco transporterer deg tilbake til de velstående dagene til Dogene, som regjerte i over 1000 år. Opprinnelig deres private kapell, er det nå dekorert med vakre bysantinske mosaikker. Nær Campanile di San Marco klokketårn tilbyr utsikt over de uregelmessige takene fra svunne tider. Bare et lite hopp rundt hjørnet ligger Dogepalasset, hvor nivåene av prakt øker ytterligere. Rettferdighet ble utdelt i dette fantastiske palasset, med de skyldige som gikk til cellene over den dekorerte Sighs-broen. Vaporetto-turer til lokale øyer tilbyr enda flere eventyr for å flyte båten din, enten det er Murano med sitt verdensberømte glass, Torcello med sine fantastiske katedraler, eller Burano med sitt håndlagde blonder og herlig fargerike malte hus.