Brasilianske rytmer møter Atlanterhavsøyene

Noen byer trenger ingen introduksjon, og enda færre byer lever opp til sitt rykte slik Rio de Janeiro gjør, både i den beste forstand – hvordan besøkende opplever ren glede ved å være der – og den harde virkeligheten av sosiale og økonomiske belastninger. Beliggende i det som kanskje er verdens mest dramatiske urbane miljø, har den leilighetskomplekser som henger på enorme granitt-topper som reiser seg midt i byen, og for å legge til dramatikken, ser de fantastiske strendene ut til å strekke seg uendelig. Et raskt kurs i Rio: Før du ankommer, lytt til noe bossa nova og samba-musikk for å komme i stemning. Andre leksjon: Øv på å uttale Rio som Hio for å høres ut som en innfødt Carioca. Etter det handler det om å stoppe ved juicebarer på hjørnet for å nyte ferske tropiske drinker med navn etter frukter du aldri har hørt om, og å nyte folk som går forbi langs de legendariske Copacabana- og Ipanema-promenadene. For mer innsikt i byen, kan du ta et dykk inn i Maracanã Stadion for å se en sprø kamp mellom byrivalene Flamengo og Fluminense (tenk deg Yankees og Red Sox som bor i samme by) eller hoppe på en sykkel for å oppdage noen av Rios fjerntliggende og svært varierte bydeler.

Høyt over den enorme bukten Todos os Santos (Alle Helgeners bukt), hvor MSC-cruiseskipet ditt venter på din retur, har Salvador de Bahia en elektrisk stemning fra det øyeblikket du ankommer. Dette er det store kulturelle og historiske sentrum av Brasil, hvor afro-brasiliansk arv er sterkest og hvor capoeira, candomblé og samba de roda ble skapt. MSC Sør-Amerika-cruise tilbyr utflukter til centro histórico i dette magiske stedet, en blanding av smale brosteinsbelagte gater, flassende lilla vegger, storslåtte barokk-kirker, barn som sparker fotball, rastafolk, lokalbefolkning som nyter flaskeøl på plaststoler, duften av urter og den nesten konstante trommelyden, spesielt når solen går ned. Utenfor den gamle byen er Salvador en stor, utstrakt by, med et livlig strandliv, moderne skyskrapere og mange favelas. Centro histórico er den tradisjonelle hjertet av Salvador; det er bygget rundt den klippeaktige, 70 meter høye klippen som dominerer den østlige siden av bukten, og er delt inn i øvre og nedre seksjoner. Cidade Alta (eller bare “Centro”) er strukket langs toppen, knyttet til den mindre interessante Cidade Baixa (det gamle kommersielle sentrum, også kjent som “Comércio”) av bratte gater og den tårnhøye Art Deco heisen til Elevador Lacerda. Cidade Alta er byens kulturelle sentrum, og delen kjent som Pelourinho er det trendy gamle distriktet med fargerike og kuperte svingete gater, det mest livlige og fortryllende nabolaget. Den beste plassen å begynne en vandretur i byen er ved Praça Municipal, torget dominert av det imponerende Palácio do Rio Branco, den gamle guvernørens palass som var i bruk frem til 1979. Det fine interiøret er en blanding av rokokko-puss, polerte tregulv og malte vegger og tak.

La din MSC-kryssning ta deg til Nordøst-Brasils største storbyområde, Recife, en dynamisk, utstrakt by med over fire millioner innbyggere, en blomstrende økonomi og to store havner. Byens sentrum – de tre øyene Santo Antônio, Boa Vista og Bairro do Recife – er en fascinerende blanding, når du først blir vant til det (litt som Rios gamle sentrum). Byens sentrum er helt trygt, og det regenererte Bairro do Recife-området er spesielt en ekte perle, mer lik belle époque Europa enn resten av Brasil. De fleste av middelklassen bor i stranddistriktet Boa Viagem, en skog av høyhus og strandhoteller mot sør, selv om det ikke er like mye et feriested som Maceió – mens kjøpesentre og bedrifter har flyttet hit, forblir det et boligområde i hjertet. Olinda er, ganske enkelt, et av de største og vakreste kompleksene av kolonialarkitektur i Brasil, og venter bare på å bli beundret på en MSC Sør-Amerika-kryssning. Det er en labyrint av brosteinsbelagte gater, åser kronet med strålende hvite kirker, pastellfargede hus, barokke fontener og elegante plasser. MSC Sør-Amerika-kryssninger tilbyr også utflukter til Igarassu. Den nest eldste byen i Brasil, 32 km nord for Recife, ble grunnlagt av portugiserne i 1537 på en rygg som stiger opp fra et hav av palmer: navnet betyr "stor kano" på språket til Tupi-indianerne, ropet som ble utløst da de først så de portugisiske galeonene. Selv om det ikke er noe likt Olinda, er noen relikvier av fortiden fortsatt i det historiske sentrum (Sítio Histórico de Igarassu); for eksempel er den beskjedne Igreja dos Santos Cosme e Damião, den eldste kirken i Brasil, fortsatt der på ryggen (den første kirken ble grunnlagt i 1535, men denne dateres til 1590-tallet).

Santiago er den største av Kapp Verde-øyene, og nesten halvparten av nasjonens befolkning bor på øya. Opprinnelig vulkansk, er Santiago uvanlig fruktbar, og landbruk er en viktig del av øyenes økonomi. Kapp Verde-øyene vant først sin uavhengighet fra Portugal i 1974, etter en voldsom revolusjon. Nasjonen kjemper tappert for å utvikle seg etter en undertrykkende historie. Besøkende vil derfor merke en slående forskjell i utvikling mellom den og mange av nabolandene. Kapp Verdeerne er imidlertid vennlige og optimistiske, og imøtekommende overfor besøkende. Den gamle hovedstaden, tidligere kjent som Cidade Velha, har fått navnet Ribeira Grande de Santiago, som var navnet da den var en viktig havn i den beryktede slavehandelen. Daterende fra 1466, var det den første europeiske koloniale bosetningen i tropene. Besøkende vil merke en klynge av velbevarte koloniale hus, samt et monument til den opprinnelige pelourinho, eller skammel, hvor slaver både ble straffet og solgt. Dette området er et UNESCOs verdensarvsted.

Nesten 400 miles utenfor kysten av Afrika, ligger en håndfull øyer kjent som Kapp Verde. Øyene i Kapp Verde varierer fra bratte og steinete til flate og sandete. Nyt havnebarene og butikkene i Mindelo. Selv om spor av den portugisiske kulturen er vevd inn, er Mindelos unike atmosfære helt sin egen.

Kanskje den vakreste av Kanariøyene, Gran Canaria er en nesten sirkulær øy med toppen av Pozo de Las Nieves, dens høyeste punkt, i sentrum. Med en overflod av naturlig skjønnhet og alle de spennende attraksjonene fra bylivet i hovedstaden, tilbyr øya det beste fra begge verdener. Du vil uten tvil ønske å se severdighetene i hovedstadens gamle kvarter, som dateres tilbake til 1400-tallet og omfatter Vegueta- og Triana-distriktene, og uansett hvor du går kan du nyte det herlige subtropiske klimaet, perfekt for å dyrke eksotiske palmer og frukter.

Selv om de er en del av Spania, ligger Kanariøyene i det åpne Atlanterhavet, omtrent 100 kilometer (60 miles) vest for Marokko. Det milde klimaet kombinert med et rikt vulkansk landskap og vakre sandstrender gjør hovedstaden Santa Cruz, på den største øya Tenerife, til et velkomment stopp for mange cruise. Den isolerte øya domineres av Teide-vulkanen, det høyeste fjellet i Spania og stedet for en av verdens mest populære nasjonalparker. En taubane frakter besøkende til toppen, og tilbyr enestående utsikt over øya. Reisende som er interessert i å lære om øyas historie, dens unike dyreliv og befolkningen av urfolk som bodde her før ankomsten av europeiske bosettere, bør besøke Natur- og menneskemuseet i Santa Cruz, mens arkitekturinteresserte kan spasere gatene i La Laguna for å se herskapshus fra kolonitiden. Og reisende som er opptatt av mat og vin bør dra ut i landsbygda for å smake lokale retter eller ta turen til Casa del Vino, hvor de kan lære om og smake lokale viner mens de handler for en flaske eller to å ta med hjem.