Historie og kultur ved karibiske juveler

Med noen av de beste utsiktene i hele Karibia, er St. Maarten den minste bebodde øya i verden delt av to nasjoner - Frankrike i nord og Nederland i sør. Kjent som den sanne smeltedigelen av Karibia, er den 37 kvadratmil store øya hjem til mennesker fra 47 forskjellige nasjoner og mer enn 400 restauranter, med et enormt mangfold av kjøkken. Øya har også to hovedsteder: Philipsburg på den nederlandske siden, og Marigot på den franske delen. Når du ankommer på en MSC Karibia- og Antiller-cruise i St. Maarten, kan du utforske hvordan de to kulturene har blandet sine distinkte karakterer på en av våre MSC-utflukter. Ditt St. Maarten-cruise vil legge til kai i Philipsburg, grunnlagt i 1763 av John Philips, en skotsk kaptein i den nederlandske marinen. Philipsburg, med sine pastellfargede vestindiske hus, er kjent for sin avgiftsfrie shopping langs Front Street, Great Salt Pond, som en gang gjorde øya bokstavelig talt "verdt sitt salt," og tiltrakk seg oppmerksomhet fra franskmennene, og Fort Willem, bygget i 1801, med storslåtte utsikter over bukten og de omkringliggende øyene. Derfra tar flere MSC-utflukter deg på en kupert kjøretur til den franske siden av øya for å oppleve Marigot. Opprinnelig en fiskevær på en myr som den fikk sitt navn fra, ble Marigot hovedstad under regjeringen til Louis XVI. Fort Louis, som har utsikt over Marigot-bukten og Anguilla, ble bygget på slutten av 1700-tallet for å beskytte byens lager av salt, kaffe, sukkerrør og spesielt rom fra engelskmennene. I dag viser Marigot sjarmerende fargerike pepperkakehus, smakfulle gatebistroer og et havneområde med et marked som selger frukt og grønnsaker, krydder, lokale kjøtt og fersk fisk fra kreolske hytter verdt å utforske. For noe spesielt, tilbring dagen på den nederlandske siden av øya på den restaurerte sukkerplantasjen Rockland Estate. Få en historieleksjon på Emilio Wilson-museet eller en naturopplevelse med 360-graders utsikt fra Sentry Hill. Delta i en praktisk matlagingsdemonstrasjon av autentiske lokale retter med lunsj på Emilios restaurant, i en eksklusiv Martha Stewart-utflukt kuratert for MSC Cruises. Også på Rockland Estate kan eventyrlystne bestille andre MSC-utflukter på Flying Dutchman, en rask og spennende zipline-tur som vil få deg til å suse nedover linjen i hastigheter på opptil 56 mph (90 km) i timen. Deretter tar du Pirate Sky Ride taubanen tilbake opp til toppen til Crow's Nest, hvor flere plattformer som omkranser fjellet gir panoramautsikt over de nærliggende øyene Saba, Sint Eustatius, Saint Barthélemy og Anguilla. Så dykker du nedover fjellet på en Schooner Ride innerrør langs en spesialdesignet bane. For å oppleve et av øyas hotteste steder og mest populære attraksjoner, besøk den berømte Maho Beach, også kalt Airplane Beach. Ikke bli for komfortabel, da du kan se fly passere bare en kort avstand over hodet ditt når de lander og tar av fra Princess Juliana Airports korte rullebane ved siden av.

Kirsebærøde tak, yacht-prydede bukter og en sofistikert fransk smak bidrar alle til den fantastiske karibiske sjarmen i Gustavia. Øyas hovedstad ligger rundt en hesteskoformet havn, hvor glitrende yachter svever og fancy butikker, barer og restauranter bobler av liv og klirrende bestikk. Gå opp til det røde og hvite Gustavia Fyrtårn for å se ned over de ærverdige vannene, som tiltrekker mange kjente gjester og dykkere til disse kystene. Christopher Columbus var den første europeeren som oppdaget denne vulkanske øya i 1493, og ga den navnet St Barthelemy til ære for sin yngre bror. Øya har en unik historie som en svensk koloni, etter en avtale med den franske kongen Ludvig XVI om å bytte øya med Sverige for bedre handelsrettigheter. Den ble returnert til fransk kontroll i 1878 og er nå en fransk oversjøisk kollektivitet. Lær mer om den svenske arven ved Fort Karl - som ligger på en 29 meter høy høyde over Shell Beach. Fortet ligger nå i ruiner, men du vil møte vandrende leguaner, og utsikten ned mot den sveipende sjøen og smaragdgrønne kystlinjen er noen av øyas fineste. Nede, et herlig spredt teppe av små steiner og skjellfragmenter er spredt som konfetti og vasket av krystallklart vann. Litt utforskning avdekker utallige andre herlige strender og naturlige underverker. Colombier Beach er litt bortgjemt, men har silkeaktige sandstrender og typisk turkise farvann. Hvis du har sjansen, finn et sted å slå deg ned og sippe fruktige romcocktailer mens solnedgangen flammer over bølgene.

Bli kjent med Nevis, en sentral vulkan og et område fem miles med syv, hvor den sirkulære øyveien er mindre enn to timers kjøring. Innenfor dette lille området er det pakket med gleder for enhver smak: en mesterskaps golfbane ved Four Seasons; spenningen og romantikken ved å galoppere over en strand på hesteryggen; og en tur gjennom en frodig regnskog av bambus og tropiske frukttrær, med underholdning fra aper som svinger gjennom grenene. For historieinteresserte finnes det en rekke gamle sukkerplantasjer i varierende grad av bevaring og forfall. De har fascinerende historier å fortelle, og kanskje noen spøkelser for godt mål.

Med 365 strender å velge mellom, sies det at Antigua har et sandet tilfluktssted for hver dag i året. De beskyttede tvillingbuktene i English Harbour har en stadig tiltrekkende appell og trekker en skjønnhetssøkende flåte av yachter til å ankre i deres rolige farvann. Ta på deg dykkerutstyr, knas gjennom stier i tett jungel, eller svev oppover til vulkanske topper i en helikopter - valget er ditt. Enten du søker eventyr, eller bare ønsker å slappe av med en pocketbok og lyden av bølgene – en vakker øy av sol, sjø og sand ligger foran deg. Som navnet antyder, er det en uhemmet britisk kolonial innflytelse her, og Horatio Nelsons navn er dypt preget inn i Falmouths historie. Gå i hans fotspor ved Nelson's Dockyards - det vakkert restaurerte, fungerende georgianske verftet. Den koloniale ånden er en evocativ tilbakeblikk til denne viktige 1600-talls Royal Navy-basen. Museene forteller historien om de britiske bedriftene i Vestindia, og livet til Nelson - som bodde her i tre år. Clarence House ligger også i nærheten, og den 200 år gamle residensen fortsetter å tiltrekke besøk fra britiske kongelige den dag i dag. Dette er Antigua, så det er ingen mangel på imponerende strender og badingmuligheter. Ta deg til perlehvite strender eller utforsk Hercules-søylen - et sett med glatte, runde steinsøyler som dramatisk dykker ned i vannet nedenfor. Pigeon Point Beach er en fortryllende blanding av blått og urørt hvit sand, hvor skilpadder og piggrokker glir gjennom korallrev. Nyt de beste utsiktene over de naturlig beskyttede buktene i English Harbour ved å stige opp til Shirley Heights. Solnedgangen er spennende fra dette hevede utsiktspunktet, mens røde og rosa farger sprer seg over himmelen.

Denne lille gruppen av øyer ligger motsatt den vestlige delen av Guadeloupe. De ble oppdaget i november 1493 av Columbus, som ga dem navnet Los Santos. Franske nybyggere etablerte seg i 1648 og endret navnet til Iles des Saintes, vanligvis kjent som Les Saintes. Siden den gang har øyene vært nært knyttet til Guadeloupe. Inntil en nylig tilstrømning av turisme var Les Saintes blant Karibias mest urørte destinasjoner. Bare to av de åtte øyene er bebodd: Terre-de-Bas og Terre-de-Haut. Den sistnevnte er kjent for sitt imponerende Fort Napoleon bygget tidlig på 1800-tallet for å erstatte et tidligere fort fra 1600-tallet. Fra sitt utsiktspunkt er det fine utsikter over de mange små holmene som ligger spredt i bukten og over til Guadeloupe. Terre-de-Haut er hovedøya i Les Saintes, med bratte skråninger, naturskjønne daler, skjulte viker og vakre strender. Hovedbosetningen består av en sjarmerende landsby med røde takhus som ligger langs en buet bukt. En rekke små butikker og gavebutikker inviterer til browsing. Sjarmerende kafeer og restauranter tilbyr mat og drikke. Øst for landsbyen ligger Grande Anse, en fin sandstrand. De fleste attraksjonene på denne lille øya kan sees til fots. Med bare noen få kjøretøy på øya, er det ingen organiserte turer tilgjengelig. Tiden på land her er etter eget ønske.

Når du ankommer på et MSC-karibisk og Antiller-kryss i Pointe-à-Pitre, Guadeloupe, vil du oppdage en fransk perle i det sørlige Karibien, eller som de innfødte øyboerne kaller det, "Karukera," "øya med vakre vann." Guadeloupes kreolske kultur og kjøkken er en blanding av mange påvirkninger, inkludert fransk, afrikansk, indisk og østasiatisk. Ta en naturskjønn MSC-utflukt til Guadeloupe nasjonalpark, utnevnt til verdens biosfære-reservat av UNESCO. Ligger i sør for Basse-Terre, har parken en av de vakreste skogene i Karibien og det høyeste punktet på øya, Soufrière-vulkanen. Ta deg til de tre vakre fossene i Carbet på de nedre skråningene av La Soufrière. Den andre fossen, omtrent 360 fot høy, kan beundres fra en hengende bro. Vakre som de er, er fossene blant de mest besøkte stedene på Guadeloupe. Valombreuse botaniske hage er et must for de som elsker hager, og med 500 arter i samlingen sin, kan ikke mange andre hager i verden påberope seg å være dens like. Gjemt mellom fjellene og havet, er det et virvar av tropiske planter og blomster og hjem til mange fugler, inkludert blomsterelskende kolibrier og påfugler. Gå langs den sørlige kysten av Grande Terre på en sightseeing MSC-utflukt til St. Anne, en sjarmerende fiskerlandsby med strandpromenade, før du fortsetter for å besøke den mye fotograferte Pointe des Châteaux, en utrolig klippeformasjon skulpturert av vinden, etterfulgt av et stopp i Morne-à-L’Eau, en by kjent for sin kunstneriske kirkegård med svarte og hvite rutete graver. Du kan også dra på en katamaran på en annen utflukt fra Pointe-à-Pitre til den ubebodde øya Gosier, en liten perle som kaller på deg med sin frodige vegetasjon, hvite sandstrender, et sjarmerende lite fyrtårn og det intense blå havet.