Antarktis
Penola Strait er en smal vannvei som skiller Booth Island fra den vestlige kysten av Antarktiskhalvøya, og snor seg gjennom en av de mest scenisk konsentrerte strekningene av det hvite kontinentet. Oppkalt under den franske antarktiske ekspedisjonen fra 1903-1905 ledet av Jean-Baptiste Charcot, gir sundet ekspedisjonscruisefartøyene en beskyttet passasje gjennom et landskap av isfjell, brefront og snødekte topper som reiser seg direkte fra Sørhavet i former av en slik renhet at de synes å være designet utelukkende for å forbløffe det menneskelige blikk.
Den antarktiske halvøy, den nordligste utstrekningen av det antarktiske kontinentet som strekker seg innen 1 000 kilometer fra Sør-Amerika, er den mest tilgjengelige og biologisk rike regionen i Antarktis. Penola-stredet ligger i hjertet av denne halvøyens vestkyst, omkranset av en geografi som leser som en katalog over antarktiske superlativer: Lemaire-kanalen i sør, noen ganger kalt "Kodak Gap" for sitt overveldende fotografiske potensial, presser skip mellom bratte, isdekte klippevegger som knapt er 1 600 meter fra hverandre; Port Lockroy, den tidligere britiske basen på nærliggende Goudier Island, fungerer som verdens sørligste postkontor og koloni for gentoo-pingviner; og den ukrainske Vernadsky forskningsstasjonen, tilgjengelig fra stredet, ønsker besøkende velkommen med utstillinger av antarktisk vitenskap og en bar som serverer hjemmelaget horilka (ukrainsk vodka).
Dyrelivet i Penola Strait-korridoren er rikelig. Knølhvaler beiter i krillrike farvann mellom isfjell, og deres boblenett-fôringsatferd er synlig fra skipets dekk. Leopardseler — slanke, kraftfulle rovdyr med reptilaktige smil — patruljerer isflakene, og kaster seg av og til over pingviner som går inn eller ut av vannet i demonstrasjoner av næringskjeden brutalitet. Krabbebiter-sealer, til tross for navnet, lever utelukkende av krill og er det mest tallrike store pattedyret på jorden etter mennesker, og de samles i tusenvis på pakkisen. Over dem svever antarktiske petreller, snøpetreller og de gigantiske petrellene — massive sjøfugler med vingespenn som nærmer seg to meter — på de katabatiske vindene som strømmer fra den kontinentale isbreen.
Glasiologien i Penola-stredet forteller en historie om planetarisk forandring. Breene på den vestlige delen av Antarktishalvøya trekker seg tilbake i hastigheter som har akselerert dramatisk de siste tiårene — iskjernene som er hentet fra regionen gir noen av de mest overbevisende bevisene på menneskeskapte klimaendringer, med temperaturøkninger langs halvøya som overstiger det globale gjennomsnittet med en faktor på fem. For ekspedisjonspassasjerene forvandler denne vitenskapelige konteksten det visuelle spektaklet av kalvende breer og skulpturerte isfjell til noe mer dyptgripende — et førstehåndsmøte med kreftene som omformer Jordens klimasystem, synlig i de blåhvite isveggene som knaker, stønner, og til slutt kollapser i havet med en lyd som minner om avsides artilleri.
Penola-stredet navigeres av HX Expeditions på ekspedisjoner til Antarktisk halvøy, vanligvis fra november til mars. Desember og januar tilbyr den beste kombinasjonen av lange dagslys timer (opptil 20 timer lys), de varmeste temperaturene (rundt 0 til 5 grader Celsius), og topp aktivitet blant dyrelivet, med pingvinunger som klekkes og hvaler som mater seg på sitt mest ivrige. Alle operasjoner i Antarktis er regulert av retningslinjene fra International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO), som sikrer at kontinentets urørte miljø beskyttes for fremtidige generasjoner.