Antarktis
Schollart Channel,Antarctica
Schollaert-kanalen — en bred passasje som skiller Brabantøya fra Anversøya i Palmer-arkipelet på den antarktiske halvøya — er en av de mest trafikkerte vannveiene for ekspedisjonscruise til Antarktis, og en av de mest scenisk belønnende. Denne kanalen, som vanligvis er dekket av is, men navigerbar i løpet av den sørlige sommeren, gir en storslått prosessjonal inngang til hjertet av den antarktiske halvøyas mest spektakulære landskap, med isdekte topper som reiser seg på hver side til høyder som overstiger to tusen meter.
Kanalen har fått sitt navn etter Joseph Schollaert, en belgisk politiker, som reflekterer den sterke belgiske forbindelsen til denne regionen av Antarktis — det var den belgiske antarktiske ekspedisjonen fra 1897-1899, ledet av Adrien de Gerlache om bord på Belgica, som først utforsket og kartla mange av vannveiene i Palmer-arkipelet. Ekspedisjonen, som inkluderte Roald Amundsen som første offiser og Frederick Cook som skipslege, var den første som overvintret i antarktiske farvann — en uplanlagt og skremmende opplevelse som satte mannskapets mentale helse og overlevelsesevner på prøve.
Å krysse Schollaert-kanalen med skip er en mesterklasse i antarktisk natur. Brabantøya, på den vestlige siden, presenterer en vegg av isdekte fjell som er blant de mest islagte i Palmer-arkipelet — enorme isfall kaskader fra høye topper ned til vannlinjen i frosne elver av komprimert is. Anversøya, på den østlige siden, huser USAs Palmer-stasjon, en av de få permanent bemannede forskningsstasjonene på den antarktiske halvøya. Vannene imellom bærer en konstant trafikk av isfjell — fra små growlere som knapt bryter overflaten til tårnhøye tabulære isfjell som overskygger skipet.
Dyrelivet i Schollaert-kanalen gjenspeiler den antarktiske halvøyens bemerkelsesverdige marine produktivitet. Knølhvaler, tiltrukket av de rike krill-svermen som blomstrer i de næringsrike farvannene, blir ofte observert — deres pust og sporadiske brekninger gir dramatiske kontraster til is- og fjellscenene. Leopardsealene hviler på isflak, deres slyngete former og predatory årvåkenhet minner oss om at dette er et fungerende økosystem snarere enn et frossent museum. Kinnskjegg- og gentoo-pingviner hopper gjennom det bratte isen, og den sporadiske antarktiske dverghvalen stiger kort opp før den forsvinner ned i det mørke, kalde vannet.
Schollaert-kanalen krysses på praktisk talt alle ekspedisjonscruise til Antarktisk halvøy, vanligvis under seilinger fra Ushuaia som krysser Drake-passet for å nå halvøya. Cruisesesongen strekker seg fra november til mars, med desember til februar som tilbyr de mest pålitelige forholdene. Vær- og isforholdene i kanalen er variable — tåke, snøbyger og skiftende is kan forvandle passasjen fra krystallklar til atmosfærisk til utfordrende på bare noen timer. Schollaert-kanalen er ikke en destinasjon, men en reise — en passasje gjennom det antarktiske landskapet som epitomiserer kontinentets evne til å overvelde menneskets sans for målestokk og stilne støyen fra den ordinære bevisstheten.