Argentina
På den australske kysten av argentinsk Patagonia, hvor Deseado-elven skjærer sin endelige kurs gjennom den tørre steppe før den møter Sør-Atlanteren, vokter havnebyen Puerto Deseado over en av kontinentets mest ekstraordinære naturlige havner — Ria Deseado, en druknet elvedal som strekker seg femti kilometer innover og støtter en konsentrasjon av marint liv som kan måle seg med den mer kjente Peninsula Valdes lenger nord. Oppkalt etter sitt skip, Desire, av den sekstende århundre oppdageren Thomas Cavendish, har Puerto Deseado utviklet seg fra en kolonial utpost og ullfrakt-havn til en av Patagonias fremvoksende dyrelivsdestinasjoner, og tilbyr møter med arter som få reisende vet å søke her.
Karakteren til Puerto Deseado formes av det dramatiske kontrasten mellom den vindskurede patagonske steppe og det pulserende livet i dets marine miljø. Byen i seg selv er liten, funksjonell og utsatt for de sterke vestlige vindene som definerer livet i det sørlige Patagonia — dens lave bygninger, brede gater og en håndfull beskjedne hoteller vitner om et samfunn som alltid har sett mot havet for sitt levebrød. Ria Deseado, synlig fra strandpromenaden, forvandler denne utilitaristiske settingen til noe eksepsjonelt: en beskyttet maritim kanal hvor Commersons delfiner — slående svart-hvite cetaceaner som kun finnes i Sør-Amerika og sub-antarktiske farvann — leker i tidevannstrømmene innen synsvidde av byen.
Dyrelivet i Ria Deseado og de nærliggende øyene utgjør Puerto Deseados primære attraksjon. Båtturer navigerer riaen for å møte ikke bare Commersons delfiner, men også Peales delfiner, Magellanske pingviner, sjøløver og de enorme koloniene av steinhavørn som hekker på klippeveggene. Isla Pinguino, som ligger offshore fra Puerto Deseado, huser en av de få hekkekoloniene av rockhopper-pingviner på fastlandet — små, sterke, gulfjærte pingviner som oftere forbindes med Falklandsøyene og sub-antarktiske områder. Øya støtter også keiserhavørn, taregås og dampender, og skaper et dyrelivsshow som er tilgjengelig via en kort båttur fra fastlandet.
Det omkringliggende patagonske landskapet tilbyr sin egen strenge skjønnhet. Bosques Petrificados de Jaramillo, et nasjonalmonument som ligger omtrent 250 kilometer sør, bevarer et stort felt av forsteinede araukariatrær — massive fossile stammer som ligger der de falt for over 150 millioner år siden, i et landskap som en gang var en fuktig skog og nå er en vindblåst ørken. Gruta del Indio, en hule langs riaen med gammel bergkunst, gir bevis på menneskelig bosetning som strekker seg tilbake tusenvis av år. Steppen selv, selv om den ved første øyekast virker øde, huser guanacos, rheaer, patagonske rever og armadilloer — et samfunn av tilpassede arter som trives under forhold som er for harde for de fleste.
Puerto Deseado er tilgjengelig med bil fra Comodoro Rivadavia (omtrent tre timer nordover) eller med kystcruise som navigerer langs den patagonske kysten. Dyrelivssesongen varer fra september til april, med høydepunktet for pingvin- og delfinaktivitet som skjer mellom oktober og februar. Byen har begrenset, men tilstrekkelig overnatting, og båtturer bør arrangeres på forhånd gjennom lokale operatører. Det patagonske klimaet er karakteristisk vindfullt, tørt og kjølig — selv om sommeren overstiger sjelden temperaturene tjue grader Celsius, og et varmt, vindtett lag er essensielt for båtturer på riaen.