Argentina
På Valdés-halvøya — en hammerformet utstikkende del av den tørre patagonske steppe som stikker ut i Sør-Atlanteren utenfor Argentinas Chubut-provins — er den lille bosetningen Puerto Pirámides den eneste permanente kommunen innenfor et av de viktigste marine dyrelivreservatene på den sørlige halvkule. UNESCO anerkjente Valdés-halvøya som et verdensarvsted i 1999, og fremhevet et sted hvor sørkapphvaler, elefantseler, sjøløver, spekkhoggere og Magellanske pingviner sameksisterer i konsentrasjoner som kan måle seg med dyrelivsspekatlene i Afrikas store parker.
De sørhøyre hvalene er de ubestridte stjernene. Hvert år, mellom juni og desember, migrerer over to tusen av disse massive hvalene — som veier opptil seksti tonn — til de beskyttede farvannene i Golfo Nuevo og Golfo San José for å pare seg og føde. Puerto Pirámides er det eneste autoriserte ombordstigningspunktet for hvalsafari, og nærheten til hvalene fra kysten er bemerkelsesverdig — mødre og kalver nærmer seg ofte innen meter fra båtene, med hodene dekket av skjell som bryter overflaten med en intimitet som etterlater observatører dypt berørte. Når en høyrehval — førti tonn med dyr — kaster seg helt ut av vannet, er det et av de mest fantastiske naturlige spektaklene på planeten.
Valdés-halvøya har en rekke dyrelivattraksjoner spredt rundt sin kystlinje. Ved Punta Norte bruker spekkhoggere en jaktteknikk som ikke finnes noe annet sted — de strandsetter seg bevisst for å snappe til seg selunger fra stranden, før de vrir seg tilbake i vannet med byttet. Denne atferden, som er dokumentert omfattende av forskere, overføres fra generasjon til generasjon innen den lokale spekkhoggerpopulasjonen. Punta Delgada og Caleta Valdés huser enorme hekke-kolonier av sørlige elefantseler — hannene, som veier opptil fire tonn, deltar i blodige kamper om dominans i løpet av hekkeperioden fra september til oktober. Magellanpingviner hekker i huler over hele halvøya fra september til mars.
Puerto Pirámides er selv en bosetning med kanskje fem hundre faste innbyggere, hvor de få gatene er kantet med beskjedne hoteller, restauranter og hvalsafari-operatører. Landsbyens navn stammer fra de pyramideformede klippeformasjonene som er synlige fra stranden. Kjøkkenet er enkelt: lam (den viktigste proteinkilden i Patagonia), fersk sjømat og empanadas som dukker opp ved hvert måltid. Bosetningens lille størrelse og fraværet av kjedehoteller eller kjøpesentre skaper en atmosfære av genuin ekspedisjonsby-autentisitet — et sted som eksisterer på grunn av dyrelivet snarere enn til tross for det.
Puerto Pirámides nås med bil fra byen Trelew eller Puerto Madryn (omtrent nitti minutter), som fungerer som ankomstpunkter for cruiseskip og innenlandsflyvninger fra Buenos Aires. Hvalsafari-sesongen når sitt høydepunkt fra august til november, med september og oktober som de månedene med størst konsentrasjon av hvaler og den mest aktive avl atferden til elefantseler. Halvøyens dyrelivskalender strekker seg over hele året, med hver sesong som tilbyr forskjellige høydepunkter — orka-jakt når sitt høydepunkt fra februar til april, og pingvinkolonier er aktive fra september til mars.