Argentina
Punta Pirámides Nature Reserve
Punta Pirámides naturreservat ligger på den smale landbroen som forbinder Valdés-halvøya med det patagonske fastlandet — en vindblåst stripe av land langs kysten av Chubut-provinsen i Argentina, som fungerer som inngangsporten til et av de viktigste marine dyrelivreservatene i Sør-Amerika. Den lille byen Puerto Pirámides, med en befolkning på omtrent 600, er den eneste bosetningen på Valdés-halvøya og det eneste autoriserte avreisepunktet for hvalsafariutflukter inn i Golfo Nuevo, hvor sørhvalene samles i ekstraordinære antall fra juni til desember for å pare seg, føde og amme sine unger i de beskyttede, grunne farvannene i bukten.
Den sørlige rettsvinet — oppkalt av hvalfangere som anså det som den "riktige" hvalen å jakte på (langsom, flytende når den er død, og rik på olje) — ble brakt til randen av utryddelse av industriell hvalfangst før internasjonal beskyttelse i 1935 begynte en langsom gjenoppretting. Befolkningen på Valdés-halvøya, som nå teller over 2 000 individer, representerer en av de mest vellykkede bevaringshistoriene innen marin biologi. Hvalene ankommer i mai og juni, med toppnummer fra august til oktober, og hunnene føder i de grunne farvannene i Golfo Nuevo, hvor kalvene er synlige fra kysten mens de lærer å svømme, hoppe og samhandle med mødrene sine. Hvalobservasjon fra Puerto Pirámides — gjennom båtturer som nærmer seg dyrene på bare meter avstand — gir møter av forbløffende intimitet: hvalene er nysgjerrige og nærmer seg ofte båtene selv, deres massive hoder stiger opp ved siden av skroget, deres skjellbelagte hud nær nok til å berøre (selv om berøring er forbudt).
Valdés-halvøya, som ligger utenfor Puerto Pirámides, huser et mangfold av dyreliv av global betydning. Punta Norte, på halvøyens nordøstlige spiss, er et av de få stedene på jorden hvor spekkhoggere med vilje strander for å jakte på sjøløveunger — en atferd som er unik for denne populasjonen og en av de mest dramatiske predasjonsstrategiene i dyreverdenen. Elefantfugler, de største av alle pinnipedene, hekker på strendene ved Punta Delgada og Caleta Valdés i massive, brølende kolonier. Magellanske pingviner hekker i huler over hele halvøya. Og den patagonske steppe — et vidt, vindblåst gressland som strekker seg mot horisonten — huser guanaco, nandu (den søramerikanske strutsen), patagonsk hare (mara), og den unnvikende armadillo.
Kjøkkenet langs den atlantiske patagonske kysten er definert av to produkter: lam og sjømat. Cordero patagónico (patagonsk lam), oppdrettet på den vindblåste steppe hvor beitemarken inkluderer ville urter og gress, blir sakte stekt over åpen ild (al asador) i en tilberedning som er like mye ritual som matlaging — lammet montert på et metallkors, glørne stelt i flere timer, kjøttet kommer ut mørt, røkt, og gjennomsyret av smakene fra det patagonske landskapet. Sjømat — fersk kongekrabbe, reker, og det rikelige fisket fra den patagonske sokkelen — supplerer det lammefokuserte kostholdet. De få restaurantene i Puerto Pirámides serverer begge med den enkle kvaliteten som kjennetegner argentinsk regional matlaging.
Puerto Pirámides og Valdés-halvøya nås fra byen Trelew eller Puerto Madryn (femogsytti kilometer sør, den nærmeste kommersielle flyplassen). Cruise-skip ankrer utenfor Puerto Pirámides og frakter passasjerene til land for hvalsafari. Hvalsesongen varer fra juni til desember, med september og oktober ansett som toppmåneder for interaksjoner mellom mor og kalv samt breaching-atferd. Halvøya er et offisielt UNESCOs verdensarvsted, og inngangsavgifter samt besøksregler håndheves strengt. Det patagonske klimaet er tørt og vindfullt året rundt — temperaturene varierer fra kaldt (5°C) i hvalsesongen til varmt (25°C) om den australske sommeren — og vindtett klær er essensielt uansett sesong.