Exmouth, Australia

Ved spissen av North West Cape i Vest-Australia, der det tørre, røde landskapet i den australske outbacken møter Det indiske hav i en kollisjon av ekstraordinær skjønnhet, er Exmouth porten til Ningaloo Reef — verdens største fringing reef og et av planetens mest tilgjengelige marine villmarksområder. I motsetning til Great Barrier Reef, som krever en båtreise for å nå, begynner Ningaloos koraller bare meter fra stranden, noe som gjør det mulig å gå fra ørkensand til en verden av teknicolor revfisk og urørte korallhager på bare minutter.

Ningaloo Reef strekker seg over 260 kilometer langs kysten, og dets beskyttede farvann huser over 500 fiskearter, 300 korallarter, og — mest berømt — den største samlingen av hvalhaier i verden. Hvert år fra mars til juli samles disse milde gigantene — verdens største fisk, som kan nå lengder på opptil atten meter — langs revet for å spise korallegg, og å svømme sammen med en av dem regnes som en av verdens mest enestående dyrelivsopplevelser. Opplevelsen av å flyte i krystallklart vann mens en hvalhai glir forbi, dens prikkete skjul som overskygger snorkleren, transcenderer vanlig turisme og går inn i riket av det genuint transcendente.

Utover hvalhaier er det marine livet i Ningaloo fantastisk variert. Manta stråler med vingespenn som overstiger fem meter svever over revets rense-stasjoner, hvor småfisk fjerner parasitter fra deres enorme kropper i en demonstrasjon av interspesifikk samarbeid. Knølhvaler migrerer gjennom området fra juni til november, og en befolkning av dugonger — milde marine pattedyr som noen ganger kalles havkuer — beiter på sjøgressengene i den indre lagunen. Grønne og havskilpadder legger egg på strendene mellom november og mars, mens deres nyklekte unger gjør sitt desperate løp mot havet under Melkeveien.

Det terrestriske miljøet ved North West Cape er nesten like bemerkelsesverdig som det marine. Cape Range National Park omfatter et dramatisk landskap av dype kalksteinskløfter, røde kløfter og semi-aride buskland hvor kenguruer, emuer og ekidnaer streifer omkring. Kløftene, inkludert Yardie Creek og Shothole Canyon, tilbyr turstier gjennom eldgamle geologiske formasjoner som en gang var en del av havbunnen. Om natten, fraværet av lysforurensning gjør himmelen over Exmouth til et av de fineste stedene for stjernekikking på den sørlige halvkule.

Cruiseskipene ankrer offshore ved Exmouth og frakter passasjerene til byens lille båt havn. Selve byen er et avslappet samfunn med omtrent 2 500 faste innbyggere, med grunnleggende tjenester, noen restauranter og dykkeroperatører som tilbyr utflukter til revet. Hvalhaisesongen fra mars til juli er den beste tiden for marine møter, mens skilpaddehekket fra november til mars byr på forskjellige, men like fengslende dyrelivsspektakler. Vanntemperaturene forblir varme (22-29°C) året rundt, noe som gjør snorkling behagelig i enhver sesong.