Nord Muiron-øya

North Muiron Island ligger 15 kilometer fra spissen av Western Australias North West Cape, i de varme, strømførte farvannene der Ningaloo Reef møter det åpne Indiske hav — en beliggenhet som plasserer den i skjæringspunktet mellom et av verdens store marine biodiversitets-hotspots og en av de minst besøkte kystlinjene. Øya, som er en del av Muiron Islands Marine Management Area, er en flat, arid flekk av kalkstein som knapt stiger over havoverflaten, men det den mangler i terrestrisk drama, kompenserer den for hundre ganger under bølgene: de omkringliggende farvannene huser noen av de sunneste korallrev-systemene i det Indiske hav, sammen med en megafauna-sammensetning — hvalhaier, manta stråler, knølhvaler og havskilpadder — som rangerer blant de mest spektakulære på den australske kysten.

Ningaloo Reef, hvor Muiron-øyene utgjør den nordlige utvidelsen, er verdens største fringing reef — 300 kilometer med korall som løper parallelt med kysten, ofte innen få meter fra stranden, i en konfigurasjon som gjør det til et av de mest tilgjengelige reefs-systemene på planeten. I motsetning til Great Barrier Reef, som krever en båttur for å nå, begynner Ningaloos korall i midje-dyp vann, og Muiron-øyenes nærhet til reef-kanten betyr at snorklere og dykkere kan få tilgang til korallvegger, svømmegjennomganger og pelagiske møter innen minutter etter å ha forlatt stranden. Koralldiversiteten er ekstraordinær: over 300 arter er registrert, og skaper et undervannslandskap av staghorn-hager, massive hjernekoraller, og de delikate platekorallene som gir ly for en kaleidoskopisk samling av tropiske fisker.

Hvalhaisesesongen — fra mars til juli — er Muironøyenes fremste marine begivenhet. Disse milde gigantene, verdens største fisk (som når opptil 18 meter i lengde), samles langs Ningaloo-kysten for å spise av den massive korallspawning som finner sted hver høst. Å svømme sammen med en hvalhai — dens prikkete hud som bølger i sakte film, dens hulromslignende munn som filtrerer plankton med mekanisk regelmessighet — er en av de mest ydmykende dyrelivopplevelsene som finnes hvor som helst i verden. Knølhvaler passerer gjennom området under sin årlige migrasjon fra juni til november, og manta stråler — med vingespenn som når fem meter — er til stede året rundt, ofte samlet ved rengjøringsstasjoner på revet hvor mindre fisk fjerner parasitter fra kroppene deres.

Øyene er viktige hekkeplasser for grønne havskilpadder og loggerhead-skilpadder, hvis spor preger de sandete strendene hver sommer (november til mars) når hunnene vender tilbake for å legge eggene sine. Det terrestriske miljøet, selv om det er sparsomt, støtter populasjoner av spisshalede havsvaler og bridled terns, hvis hekkeområder dekker betydelige områder av øyene i hekkeperioden. De omkringliggende farvannene besøkes også av dugonger — de milde marine herbivorene hvis tilstedeværelse indikerer helsen til sjøgressengene de er avhengige av.

North Muiron Island er tilgjengelig med båt fra Exmouth, den nærmeste byen på fastlandet, eller med Zodiac fra ekspedisjonscruise som navigerer langs den vestlige australske kysten. Den beste tiden å besøke avhenger av målarten: hvalhaisesongen varer fra mars til juli, knølhvaler fra juni til november, og skilpaddehekking fra november til mars. Korallspawning, hendelsen som driver hvalhaienes aggregasjon, skjer vanligvis i mars eller april. Vanntemperaturen varierer fra 22°C om vinteren til 29°C om sommeren, noe som gjør snorkling behagelig året rundt.