Port Douglas

Da kaptein James Cooks Endeavour traff et korallrev utenfor Queensland-kysten i juni 1770, og nesten sank før den ble strandet for reparasjoner ved det som nå er Cooktown, kunne han ikke ha forestilt seg at den undervanns labyrinten som nesten ødela skipet hans, ville bli Australias mest feirede naturunder. Port Douglas, en liten tropisk by 70 kilometer nord for Cairns, ligger på det presise punktet der to UNESCOs verdensarvsteder møtes: Great Barrier Reef strekker seg offshore i et mosaikk av koralløyer og turkise laguner, mens Daintree-regnskogen — den eldste kontinuerlig overlevende tropiske regnskogen på jorden, med over 180 millioner år — strekker seg ned til kystlinjen i et så tett tak at det fremstår som en solid grønn vegg fra havet.

Byen i seg selv er en øvelse i tropisk raffinement. Four Mile Beach, en halvmåne av blek sand omkranset av kokospalmer, forankrer den østlige kanten av Port Douglas og tilbyr den typen postkortlandskap som pryder omslagene til reiseblader. Macrossan Street, den viktigste kommersielle hovedgaten, er kantet med butikker, gallerier og restauranter som reflekterer byens utvikling fra en gullgruvehavn på 1800-tallet til en av tropisk Australias mest sofistikerte destinasjoner. Søndagsmarkedene i Anzac Park, holdt under et tak av regntrær, flyter over med tropiske frukter, lokal honning, håndlaget smykker og macadamia-produkter som regionen er kjent for.

Det store barriererevet fra Port Douglas nås via Low Isles — en koralløy og det omkringliggende revflaten bare 15 kilometer offshore — eller de ytre revplattformene ved Agincourt Ribbon Reef, hvor kontinentalsokkelen synker ned i det dype Stillehavet og korallmangfoldet når sitt høydepunkt. Snorkling og dykking her avdekker et undervannsøkosystem av svimlende kompleksitet: staghorn-korallhager, gigantiske muslinger, Napoleon-wrasse, og de ballettaktige bevegelsene til manta-stråler som svever gjennom rense-stasjoner. For de som foretrekker å holde seg tørre, gir semi-submersible fartøy og undervannsobservatorier vindusutsikt over revet uten å bli våte.

Daintree-regnskogen, som begynner rett nord for Port Douglas ved Daintree-elven, er et levende museum for Gondwanas evolusjon. Guidede turer gjennom skogkronene avdekker planter som var gamle da dinosaurene var unge: primitive blomstrende arter, tårnhøye fane-palmer og stranglerfiger hvis luftige rotsystemer danner gotiske katedralbuer over skogbunnen. Cape Tribulation, hvor regnskogen møter revet ved en hvit sandstrand av filmatisk skjønnhet, er et av de få stedene på jorden hvor to verdensarvsteder eksisterer side om side. Cruises for å se saltvannskrokodiller på Daintree-elven er et spennende tillegg, de forhistoriske rovdyr som soler seg på gjørmete bredder i åpen sikt.

Port Douglas besøkes av Carnival Cruise Line og Celebrity Cruises på australske og sør-stillehavs ruter, med skip som ligger for anker offshore og tenderer passasjerer til marinaen. Den optimale besøksperioden er fra april til november, når den tørre sesongen gir klare himmel, behagelige temperaturer og den beste undervannssikten på revet, selv om byens tropiske breddegrad sikrer varmt vær året rundt.