Strahan, Tasmania

Navnet Strahan uttales med en viss ærbødighet blant tasmaniere, ikke for noe storslått monument eller berømt innbygger, men for villmarken som presser seg mot det fra alle retninger. Denne lille fiskerlandsbyen med færre enn 900 innbyggere, som ligger på bredden av Macquarie Harbour på Tasmanias avsides vestkyst, er inngangsporten til noe av den mest urørte og ugjennomtrengelige tempererte regnskogen på jorden. Havnen i seg selv er seks ganger så stor som Sydney Harbour, men den går ut i Det sørlige hav gjennom en passage så smal og farlig at de tidlige straffefangene kalte den Hell's Gates — en kanal der svellene fra Roaring Forties kolliderer med utgående tidevannstrømmer i et malstrøm som har krevd dusinvis av skip.

Strahans historie er skrevet i treverk og lidelse. På 1820-tallet etablerte den britiske kolonialadministrasjonen en straffekoloni på Sarah Island, dypt inne i Macquarie Harbour, og valgte bevisst den mest avsidesliggende og ugjestmilde beliggenheten i kolonien for å huse sine mest sta fanger. Fangene felte Huon-furu — et treverk så tett og aromatisk at det motstår råte i århundrer — under forhold av nesten ufattelig brutalitet. I dag står ruinene på Sarah Island som et gripende minnesmerke, tilgjengelig med båt fra Strahans kai, og guidene som fører besøkende gjennom de gjenværende verkstedene og isolasjonscellene er blant de mest fengslende historiefortellerne i australsk kulturarvsturisme.

Gordon-elven, som renner inn i Macquarie Harbour fra sørvest, er juvelen i ethvert besøk til Strahan. Cruisebåter glir oppover elven gjennom korridorer av Huon-furu, sassafras og myrtebjørk — trær som har vokst i disse dalene siden Australia var en del av superkontinentet Gondwana, med noen arter praktisk talt uendret i 60 millioner år. Elvens overflate er farget dyp ravfarge av tanninene som lekker ut fra buttongrass-slettene lenger oppe, og skaper et speil så perfekt at refleksjonene av den hengende skogen er uadskillelige fra trærne selv. Denne delen av Franklin-Gordon Wild Rivers National Park var sentrum for en av Australias mest betydningsfulle miljøkampanjer: kampen i 1983 for å forhindre demmingen av Franklin-elven, en seier som etablerte vern av villmark som et mainstream politisk tema i australsk liv.

Bortenfor elven tilbyr vestkysten landskap av vill skjønnhet. Ocean Beach, en 40 kilometer lang bue av sand som blir banket av uavbrutte svell som har reist fra Patagonia, strekker seg nordover fra havneinngangen. West Coast Wilderness Railway, restaurert fra en gruve-epoke rack-and-pinion linje, klatrer gjennom regnskogskløfter mellom Strahan og Queenstown, og krysser broer over raviner der bregner utfolder sine blader i den evige tåken. Gruvebyen Queenstown selv, med sine uhyggelig nakne åssider avskåret av et århundre med kobberraffinering, gir et skarpt kontrast til den omkringliggende villmarken.

Strahan blir besøkt av Viking på australske kystekspedisjonsreiser, med skip som ankrer i Macquarie Harbour. Den mest givende tiden å besøke er mellom november og april, når lengre dager og mildere temperaturer gjør Gordon River-cruise og regnskogsvandringer mest komfortable, selv om Strahans ville vestkystklima betyr at regntøy forblir essensielt selv midt på sommeren.